落磯山斑點熱

落磯山斑點熱是在美國最嚴重及廣泛報告的立克次體疾病，亦在美洲等地有病例。落磯山斑點熱在其他國家亦被稱為「蜱斑疹傷寒」、「托比亞熱」（哥倫比亞）及「聖保羅熱」或「斑疹熱」（巴西）。這種病是由一種由硬蜱所傳播的細菌立氏立克次體所引發。初發的症狀包括突然的發熱、頭痛及肌痛，接着會發起皮疹。這種病症在初期很難診斷，但若沒有即時及適當的治療，是可以致命的。

落磯山斑點熱首先於1896年在美國愛達荷州的蛇河谷發現，並因其皮疹的特徵而被稱為「黑麻疹」。這種可怖及致命的病症影響着這個地區數以百計的人。在1900年代早期，病症的漫延北至華盛頓及蒙大拿州，及南至加利福尼亞州、亞利桑那州及新墨西哥州。

霍華德·泰勒·立克次就是第一個發現引發落磯山斑點熱生物的人。他記述了這個病症的流行病徵，包括壁虱(蜱)在傳播時的角色。他們的研究發現落磯山斑點熱是由立氏立克次體所引致。這種生物在自然界中的生存是一個涉及硬蜱及哺乳動物的複雜循環，而人類是在意外的情況下成為它們的宿主，並非它們自然傳播內的一分子。然而造化弄人，他在完成有關落磯山斑點熱的研究後不久，於1910年在墨西哥因斑疹傷寒（另一種立克次體疾病）而去世。

落磯山斑點熱這個名字帶點誤導，因為這個病於1930年代開始時，已不限於落磯山地區，並傳播至美國的其他地區。現時這個病已經漫延至美洲的其他地區，包括加拿大南部、中美洲、墨西哥，及部分南美洲。在1981年及1996年之間，除了夏威夷州、佛蒙特州、緬因州及阿拉斯加州外，以達至整個美國。

落磯山斑點熱今天仍然是嚴重及危害生命的疾病。縱然現今的治療技術的提升，仍然有3-5%的患病者死亡。但是，有效的抗體療法卻大幅減少死亡的人數：在1940年代末，未發現四環素及氯黴素前，死於此病的人數可達至患病者的30%^[1]。

病菌傳播

落磯山斑點熱與所有立克次體疾病一樣，同被分類為動物病。動物病是指一種在動物的疾病傳染至人類。大部分動物病都必須有一個帶菌者（例如蚊、虱或蟎）將疾病由動物宿主傳至人類宿主身上。而落磯山斑點熱中，蜱就是自然的宿主，同時也是立氏立克次體帶菌者。蜱在主要是在咬脊椎動物時將細菌傳播。另外，接觸蜱的組織、體液或糞便，亦有可能受到感染。

只有硬蜱科的蜱會自然地感染立氏立克次體。硬蜱科的生命周期有着四個階段，分別是卵、幼蟲、若蟲及成蟲，每一個階段必須餵哺一次以發展到另一個階段。

雌性的蜱會透過一個過程將立氏立克次體傳至所產的卵。當在幼蟲或若蟲時咬到立氏立克次體宿主的血液亦會受到感染。當蜱發展至另一階段時，立氏立克次體亦會透過餵哺傳染。另外，雄性的蜱在交配時亦會透過體液或精子傳染雌性。這些不同種類的傳染方式，顯示不斷維持受感染的蜱。一旦感染後，蜱整生會是帶菌者。

蜱在餵哺時的唾液會把立氏立克次體傳予脊椎動物，但需要幾個小時。因而面臨蜱傳播立氏立克次體的風險是很低。一般來說，約為1%-3%的蜱會帶有病菌，包括是有人類感染的地區。

美洲大革蜱及落磯山革蜱的生命周期

在美國，有兩種立氏立克次體的帶菌者，它們是矩頭蜱屬的美洲大革蜱及落磯山革蜱。美洲大革蜱廣泛分布於洛磯山脈東面及太平洋海岸的一些地區。它們會依附在犬只或中等身型的哺乳動物，亦是現時發現一般傳播立氏立克次體至人類的品種。落磯山革蜱分布於洛磯山脈的州郡及加拿大西南部。它們約須2-3年的時間成蟲，成蟲一主要是依附在大型的哺乳動物，而幼蟲或若蟲則是依附在較細小的齧齒目。

其他種類的蜱亦有發現感染立氏立克次體或是在實驗中成為帶菌者。但是，這些品種卻在病菌的生態上占有很渺小的地位^[2]。

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