北洋军阀，是中华民国早期最重要的民国军阀势力之一，由袁世凯培植的北洋新军的主要将领组成 <ref>[http://www.aoshu.com/e/20090617/4b8bcb4977b9f.shtml 北洋军阀首领袁世凯]，奥数网，2009-6-17</ref> ，袁世凯执掌政权后，袁世凯的“北洋新军”的主要将领雄霸一方，在1916年袁世凯死后，因无人具有足够能力统领整个北洋军队及政权，从而导致各领导人以所据地方割据，导致分裂，以军队为主要力量在各地建立势力范围。北洋军阀在名义上仍接受北京政府的支配。但北京政权实际上在不同时期由北洋军阀中的不同派系的实力较强的军阀或军阀集团所控制，北京政府对各地的军阀势力的实际控制比较薄弱，形成了实际上军阀割据的局面。故而在北洋军阀时期北京政府又有北洋军阀政府（简称北洋政府）的称呼。

北洋时期的人物，赫赫有名者便不下二三十位。时人吴虬曾在《北洋派之起源及其崩溃》一书中称，清廷在鸦片战争后与洋人约定五口通商 <ref>[http://www.docin.com/p-492598646.html 鸦片战争后“口岸界址”的议定及其原因]，豆丁网， 2012-10-5</ref> ，直隶总督兼为北洋通商大臣，两江总督兼为南洋通商大臣，“北洋、南洋”最初的来源由此而起并衍生出北洋水师、南洋水师、北洋医院之类的名目，当时有滑稽家戏称，“东洋、西洋”，“南洋、北洋”，中国之“两洋”与外国之“两洋”遥遥相对，正好囊括了整个世界。