“外家”和“内家”的武功概念源于[[黄宗羲]]的《 [[ 王征南墓志铭 ]] 》：“少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别于少林为外家……。”然而，少林拳家和一些[[武术]]研究者对此说持有不同看法，认为少林拳也是内外兼修的拳术。

“内家拳”与“外家拳”这两个词约起源于 [[ 清朝 ]] ，这是因为自明末清初开始，一些内家拳流派开始创立，并逐渐为世人所知晓。但是，由于有些内家拳流派“反清复明”的[[政治]]背景，使其不愿将海底公之于人，又由于内家拳抬手发人、伤人于无形的技击效果，使内家拳蒙上了一层神秘的面纱。