在古代文献中曾被称为：洱河、叶榆河、叶榆泽、弥河、“昆弥川”、 [[ 昆明 ]] 池等名，由西洱河塌陷形成，高原湖泊，外形如同耳朵，故名洱海。虽面积没有 [[ 滇池 ]] 大，但由于水位深，蓄水量却比滇池大。

[[ 苍山 ]] 洱海，山水相依。洱海发源于洱源县的茈碧湖，源头出自罢谷山，北有弥直河注入，东南收波罗江水，西纳苍山18溪水，总径流面积2565平方公里，面积约251平方公里，蓄水量30亿立方米，平均水深约11.5米，最深为20米。