吴昌硕生于浙江孝丰县鄣吴村,其地古属安吉州,22岁以前已移家安吉,遂以安 吉为籍贯。他前两代人都是举人但家境并不富裕。出身书香门第的吴昌硕,10岁左 右开始学作诗、刻印,求学甚勤。17岁那年,太平军与清军在吉安、孝丰一带激战, 在逃难途中与家人失散,只身流亡,受尽苦难,在外地流浪达五年之久。返家后苦读 诗文,钻研书法篆刻。22岁中秀才后,曾凑钱捐了个典史,生活寒酸,自嘲为“酸寒 尉"。1872年离家到杭州、苏州、上海等地寻师访友,期间见识了不少文学家、书法 家、画家、收藏家等,开阔了眼界,增长了多方面的知识与修养。后长期居住上海, 以卖画为生。1896年,他经友人举荐,做了江苏安东(今涟水)县令,因看不惯官场 黑暗,到任一个月便弃官而去,仍寄居上海卖画<ref name="曹洞颇2006">{{cite book|author=曹洞颇|title=丹青妙笔的意蕴——中国绘画欣赏|url=https://books.google.com/books?id=ysKaDwAAQBAJ&pg=PT219|date=1 May 2006|publisher=Beijing Book Co. Inc.|isbn=978-7-999048-31-2|pages=219–}}</ref>。

吴昌硕从艺所经历的是先篆刻、书法、诗文,而后才正式从事钻研绘画之路。是篆刻、书法、诗文已有相当成就时,借助已有的艺术功力底蕴进而转向绘画艺术。中国书画理论的书画同源说,是由来已久的,扩大说,其实是诗书、画、印其理相通的<ref>https://books.google.com.hk/books?hl=zh-TW&id=McEyAQAAIAAJ&dq=%E5%90%B4%E6%98%8C%E7%A1%95+%E6%88%90%E5%B0%B1&focus=searchwithinvolume&q=%E4%B9%A6%E7%94%BB%E7%9B%B8%E9%80%9A</ref>。

从艺术发展史的角度来看,海派书画艺术风格的最后确立和艺术影响的最大辐射是吴昌硕作出了决定性的贡献,他在书画印三个领域实行了全方位的突破和整体性的创新,并以自己深厚的文学造诣滋润着自己的丹青笔墨和金石篆刻,成了一代开宗立派的大师<ref>{{cite book|title=海派文化与国际影响力|url=https://books.google.com/books?id=2wcRAQAAMAAJ|year=2006|publisher=上海大学出版社|isbn=978-7-81118-027-5}}</ref>。

常熟盛产竹笋,鲜嫩洁白,形状宛如象牙,称"象笋" ,沈石友念及老友,每每为他寄来,而吴昌硕在大快朵颐之际,也感于石友的一片挚博,便作《象笋图》聊表谢意,于是,也就有了"写笋作图寄公周" (沈石友号公周)之句。沈石友的诗对吴昌硕也有一定影响。所以吴昌硕也以师友的感情尊敬沈石友。吴昌硕在《二友诗寄养浩石友》一诗中曾从“三人必有师”的观点出发,赞扬“石友介于石,锈肝淘俗尘”的清高和兀傲<ref name="刘海粟1986">{{cite book|author=刘海粟|title=回憶吴昌碩|url=https://books.google.com/books?id=m7EpAQAAIAAJ|year=1986|publisher=上海人民美術出版社}}</ref>。

根据史籍所载,最先与吴昌硕交游的日本学者是日下部鸣鹤。[[日下部鸣鹤]]原名东作,字子旸,号署野鹤、鸣鹤,法谥清闲院鸣鹤德音居士,日本近江彦根人, 1838 年生,是日本碑学始祖。他始创回腕悬腕折笔法,直接影响到今天的日本书坛。昌硕老人与鸣鹤经常在一起诗歌酬唱为乐。在鸣鹤归国后,两人依然鱼雁往还不断。日下部鸣鹤归国后,对昌硕先生的高超艺术,宣扬备至,受其影响而接踵来华者大不乏人,[[河井仙郎]]即是其中一人<ref name="吴长邺1997">{{cite book|author=吴长邺|title=我的祖父吴昌硕|url=https://books.google.com/books?id=kYhpAAAAIAAJ|year=1997|publisher=上海书店出版社}}</ref>。

为了躲避战乱,吴昌硕和家人随全村两千多人一起开始了将近五年的流浪生活。在流亡期间,吴昌硕与家人被战争冲散了。吳昌硕初配夫人章氏,安吉过山村人。清咸丰十年,太平军进兵安吉、孝丰一带,战争期间,吴昌硕的生母万氏和他未结婚的妻子章氏同时死去。他曾作《烕梦》长诗,刻“明月前身”一印,并在印侧造章夫人背影像,。款文日: “元配章夫人梦中示形,刻此作造像观,老伍记”<ref name="吴颐人1994">{{cite book|author=吴颐人|title=篆刻五十讲|url=https://books.google.com/books?id=8JQLAQAAMAAJ|year=1994|publisher=上海人民出版社}}</ref>。