司禮監掌印太監
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基本信息
歷史背景
明代內廷以司禮監為首有十二監，下設有四司八局，合稱「二十四衙門」。除專司清洗內廷衣物、便器的浣衣局外，其餘二十三單位皆設於紫禁城內。朱元璋即位初期，各監各局編制約百人，至明中後期，多數監局在各省州縣，皆派駐直屬宦官，主管與宮內需索有關的業務，並監視疆吏民情以密報內廷，宦官人數達數萬人。
明代廢相，內閣與各部大臣奏議公事先行「票擬」，由皇帝「硃批」決定可否。由於廢相後繁瑣朝議使皇帝無力負荷，加以若干君主廢弛朝政，遂有秉筆太監代為「批紅」的制度。即各部公文奏議交司禮監分類後，揀選其要呈送皇帝。皇帝或親批，或由秉筆口述大要而皇帝口決，秉筆代為「照閣票批紅」，發還內閣與各部依據批紅撰寫正式詔書執行。但秉筆太監只是寫上意見，最後由掌印太監審核，如果認為可以，就蓋上印章。如果認為不行，有權打回去重批。
職位概述
《明史卷七十四》：「凡內官司禮監掌印，權如外廷元輔；掌東廠，權如總憲。秉筆、隨堂視眾輔。各設私臣掌家、掌班、司房等員。提督西廠，不常設，惟汪直、谷大用置之。劉瑾又設西內廠。尋俱罷革。提督京營，提督太監，坐營太監，監槍、掌司、僉書俱無定員。」
《萬曆野獲編補遺》卷一載：「……司禮今為十二監中第一署。其長與首揆封柄機要，僉書、秉筆與管文書房，則職同次相；其僚佐及小內使俱以內翰自命，若外之詞林，且常服亦稍異。其宦官在別署者，見之必叩頭稱為上司。雖童稚亦以清流自居，晏然不為禮也。內官監視吏部掌升選差遣之事，今雖稱清要，而其權俱歸司禮矣。」
明初，司禮監與各監主管設「太監」一，左右少監各一，各司設「司正」一，各局設「大使」一。以後編制擴張，各監分設「掌印太監」。司禮監以「掌印太監」為首，下設「秉筆太監」數人，首席秉筆主管東廠、詔獄等特務刑訊機構，各秉筆分管各監各司局。
由於司禮監主管皇帝文書、印璽、宮內禮儀等業務，遂上升為「十二監」之首，成為內廷權力最大之機構，其主管雖僅具有外朝三品之級別，但有時權力可與內閣首輔匹敵，有「權過元輔」之稱。無內朝之名卻有內朝之實。內外廷設置皆相對應，司禮監對應內閣與御史，掌印太監位尊可比首輔，秉筆則職同次輔，掌東廠者權重視左都御史兼次輔。