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小禮拜堂源自法國國王為保存聖馬丁(St·Martin de Tours，約316—397) 的披肩而建的聖祠 (拉丁文cappella，原意為「披肩」)，後指保存聖物的祠堂。英國肯特郡坎特伯雷大教堂在1174年火災後重建聖詩班席一翼時，建立了聖徒禮拜堂，作為教堂整體的一部分。中世紀時盛行對聖母馬利亞的崇拜，以致在14世紀末西歐多數主要教堂中都設有聖母小禮拜堂。經各教團的提倡，在一些教區教堂和大教堂中也都很快設立了這類禮拜堂。

13世紀時許多大教堂和隱修院教堂向東擴建，形成半圓形後殿附屬小堂群，由一系列呈輻射狀排列的多邊形小禮拜堂組成。這是法國蘭斯、亞眠、勒芒等大型教堂的標準平面，英國威斯敏斯特和坎特伯雷的各座教堂亦然。圖盧茲的聖塞寧教堂有17個五角形禮拜堂，以狹窄走道相連。

中世紀後斯禮拜堂的增加起源於兩種趨勢： 即個人捐獻以為其死後作彌撒而建附屬禮拜堂的風氣和許多行會和社團為其成員建立各自的禮拜堂的風氣。這些禮拜堂也多設在大教堂的內部。英國中部考文垂的老聖邁克爾大教堂 (第二次世界大戰中被毀) 擴建了制帽工、染工、綢緞商、布商等各自專用的禮拜堂。也有附設在學校或私人住宅中的禮拜堂，有時亦稱祈禱室。

例如西斯廷禮拜堂是羅馬教廷的私用禮拜堂，溫莎的聖喬治小教堂則是伯克郡溫莎城堡的私用禮拜堂。巴黎的聖徒小教堂原為宮廷祈禱室，祀奉着耶穌受難的聖物，是為國王路易九世作為王宮的附屬部分而建造的。

教堂的產生

在基督教被正式承認之前，任何公開的祈禱和傳教活動都是不可能的。於是，早期基督教的宗教儀式和活動都是採取名副其實的「地下活動」。在秘密開挖的地道內，安放一張特製的長桌作為會議之用。地道的兩側壁上，挖出一個個的穴龕，裡面刻畫着粗拙的聖像作為信徒們膜拜的對象。由於怕教外的敵視者發現，這些聖像和聖經故事都採用象徵的手法。如陽光代表上帝，鴿子橄欖枝代表和平、幸福；牧童象徵耶穌，一群羔羊象徵人民，並以此代表耶穌愛人民；一個孩子在洗澡象徵皈依基督教的新教徒正在舉行洗禮儀式；這種地下的穴龕盛行於公元1世紀到公元4世紀初葉，是基督教最早的教堂建築形式。

從公元4世紀君士坦丁大帝頒布了著名的「米蘭敕令」，使基督教取得了國教地位，在此之後，地下的穴龕活動終止停止了，地面的基督教教堂建築開始出現。