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西爪龙属 图片来自pinterest

西爪龙属（学名：Hesperonychus）属于驰龙科，是种小型肉食性恐龙。化石发现于加拿大亚伯达省的恐龙公园组，年代为白垩纪晚期的坎潘阶，约7,650万年前。

叙述

西爪龙的化石是一个部分骨盆，是在1982年由加拿大皇家蒂勒尔博物馆的海洋爬行动物馆长伊丽莎白·尼科尔斯（Elizabeth Nicholls）所发现，发现于恐龙省立公园。20多年来，化石没有经过研究，直到2009年，尼克拉斯·朗里奇（Nicholas Longrich）与菲力·柯尔（Phil Currie）公布了此一标本的研究。模式种是伊氏西爪龙（H. elizabethae），也是目前唯一的种；属名意为“西部的爪”，种名则是以发现化石的伊丽莎白·尼科尔斯为名。

西爪龙的耻骨已愈合，代表这个小型恐龙已是成年个体，而非幼年个体。朗里奇与柯尔估计西爪龙的身长小于1公尺，体重约1.9公斤，使它们成为已知最小型的北美洲肉食性恐龙。阿瓦拉慈龙科亚伯达爪龙的化石也发现于北美洲，体型更小，但可能以昆虫为食。除了部份骨盆以外，皇家蒂勒尔博物馆的一些小型手指、脚趾骨头也被归类于西爪龙。

古生物学

小盗龙亚科是群小型恐龙，部分物种可能有飞行或滑翔能力。朗里奇与柯尔认为西爪龙的体型较大，接近中华龙鸟，因此可能无法如小盗龙般滑翔、或飞行。虽然如此，小盗龙亚科的彼此体型差异并不大，与其他驰龙类相比，体型仍然非常小。

在白垩纪晚期的欧洲与亚洲，已发现小型肉食性恐龙的化石，而北美洲长期以来都没有发现。以现代生态系统为例，温血哺乳类占有小型肉食性动物的生态位，这些小型肉食性动物的物种数量超过大型肉食性动物。近年来古生物学界多认为恐龙是温血动物，过去都没有发现白垩纪晚期的北美洲小型肉食性恐龙，造成研究上的断层。西爪龙的发现，填补了北美洲的小型肉食性动物的生态位。由于皇家蒂勒尔博物馆将一些标本归类于西爪龙，使西爪龙的标本超过10个，而同时代的蜥鸟盗龙有30个，驰龙只有2个，显示西爪龙是种相当常见的小型恐龙。

该地区发现的另一小型肉食性动物是哺乳类的始负鼠（Eodelphis），体重约600公克。过去的理论认为，小型恐龙的竞争，妨碍哺乳类演化成更大的体型；朗里奇与柯尔提出不同的推测，来自哺乳类的竞争，反而阻碍小型恐龙演化出更小的体型。