余宪文，1886年出生于浙江省乐清雁湖乡。少时天资聪颖，勤奋好学，因家境贫寒，靠亲友资助读完小学，后考入乐清中学，继又在南京陆军将备学堂、保定军校骑兵科、北京陆军大学学习，毕业后在军队中历任见习官、排长。蒋介石发动“四一二”政变后，余宪文退隐杭州。其间曾一度回乡，与余荣轩在芙蓉镇捐资创设施医局，聘中医师坐诊，并委托陈乾生药店对贫苦者施药；还建造西塍石桥，免除群众涉渡困难。1933年11月，李济深、蔡廷锴等在福建发动反蒋事变，成立中华共和国人民革命政府，余被授予独立第一军军长。