余憲文，1886年出生於浙江省樂清雁湖鄉。少時天資聰穎，勤奮好學，因家境貧寒，靠親友資助讀完小學，後考入樂清中學，繼又在南京陸軍將備學堂、保定軍校騎兵科、北京陸軍大學學習，畢業後在軍隊中歷任見習官、排長。蔣介石發動「四一二」政變後，余憲文退隱杭州。其間曾一度回鄉，與余榮軒在芙蓉鎮捐資創設施醫局，聘中醫師坐診，並委託陳乾生藥店對貧苦者施藥；還建造西塍石橋，免除群眾涉渡困難。1933年11月，李濟深、蔡廷鍇等在福建發動反蔣事變，成立中華共和國人民革命政府，余被授予獨立第一軍軍長。