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前进空中管制员（Forward Air Controller，缩写：FAC）是种专门引导飞机进行密接空中支援（Close Air Support，CAS）的一种兵种，使飞机在执行对地攻击时能打击正确的目标同时也避免伤害到附近的友军。这种任务叫做前进空中管制（Forward air control）。
前进空中管制的最大用途就在于确保执行密接空中支援[1] 时友军的人身安全。在前线时敌军与友军常常处于非常接近的状态，也因为这样，前线的友军常常会承受自家飞机误击的风险。会产生这种事件的最大原因有两个：轰炸机的驾驶没有清楚辨识到目标，以及没有获知友军部队的位置。迷彩伪装、不断变化的局势以及战争迷雾等都大大增加了这个风险。在前进空中管制员刚创立的年代，他们还要负责指挥空中遮断的任务，但在现在他们已经不用管这件事了。
前进空中管制员也得极力避免伤害任务区域内的非战斗人员。
早期空地支援的发展
早在第一次世界大战的密接空中支援任务中，就有先驱尝试把信号板布置在地面上、发射信号弹或是使用烟雾等方式来引导飞机扫射敌军的壕沟。但飞行员缺乏有效的沟通设备，他们得从飞机上丢下讯息或是释放信鸽才能与地面取得联络。来自奥匈帝国的飞行员班诺·菲亚拉·冯·斐伦堡就曾在戈尔利采之战中使用无线电，透过摩斯密码来跟地面的炮兵连取得联系并修正炮击地点。威廉·“比利”·米切尔上校也曾把无线电装在他的史帕德S.XVI指挥飞机上，德国人也试著在他们的翼半式J.I攻击机上装设无线电。
美国海军陆战队在1920年到1930年之间的香蕉战争中曾使用过寇蒂斯猎隼战机与钱斯沃特海盗式侦察机来搭载无线电，并配合使用气流驱动的发电机来供给电力，使无线电的有效使用范围上升到50英里。除了无线电以外，飞行员也可把讯息放进一种加重的容器之中然后从空中抛下，让容器掉到地面部队架设在两个杆子中间、昵称为“晒衣绳”的绳子上。这些飞机的任务主要是侦察以及攻击。使用上述的几种方法，陆战队的飞行员便能同时担负前进空中管制或是攻击机的任务，这些能在1927年他们对尼加拉瓜桑地诺民族解放阵线的攻击中看到。他们空地支援的任务主要由属于同一个单位的飞行员与地面部队来执行，并没有真正的使用到前进空中管制员。在1927年10月27日，一支陆战队巡逻组使用信号布来引导了一场空对地攻击任务，而这也可以说是史上第一次的前进空中管制任务。美国海军陆战队这种特有的密接空中支援形式，直到后来的韩战和越战中都能看到。
法军于1920年至1926年之间的里夫战争中使用了类似于美国海军陆战队在尼加拉瓜对付桑地诺民族解放阵线的方法，但是这次场景来到了沙漠。法军的机动联合部队不单单使用飞机来进行侦察与攻击任务，他们还把受训过的炮兵观察员也放到飞机上，透过无线电来为炮兵单位进行引导。
德军则是在西班牙内战中注意到了密接空中支援的重要性，之后他们便开始研发自己的前进空中管制战术。到了1939年，他们已经有了一支能负责前进空中管制任务的单位称作“地面攻击组”，并布署到所有军团层级底下的指挥部之中。这些小组可以直接指挥纳粹德国空军的飞机进行密接空中支援。由于他们有良好的训练，使得空中与地面单位都能很好的利用这一套系统，这些都使德军在第二次世界大战之初拥有世界上数一数二的前进空中管制能力。
在1941年6月20日美国陆军航空军创建以后，他们也导入了空地控制组这一概念到他们部队中，并让这些控制组配属到美国陆军的师、团以及陆军指挥部之中。空地控制组的功能在于调节位于地面部队附近的轰炸与炮击任务，同时也要进行战损评估。因此他们也是第一个类似于前进空中管制员的单位，只是他们并没有机载版本的空地控制组。然而这些单位也常因军种内斗所困扰，而且也受到陆军与空军之间繁杂且重复的通讯所阻挡。因为这样，常常在地面部队申请支援任务以后还要花好几个小时才会真正看到飞机出现在他们的头上。
第二次世界大战
虽然如此，在第二次世界大战中的前进空中管制却是在应急的状况下所产生的，并用在不同的战场上。它的诞生是为了配合战场的情势而生而并不是有计划的成立。
在太平洋战场上，来自澳洲皇家空军的澳大利亚皇家空军第4中队在1942年的新几内亚布纳-哥纳战役中开始担负起前进空中管制的责任。在剩馀的太平洋战役中，澳洲皇家空军持续著前进空中管制的任务直到战争结束。美国海军陆战队也在1943年11月的布干维尔岛战役中加入前进空中管制的任务。
而在欧洲战场的盟军阵营，英军率先在北非战场使用前进空中支援链，一套“触手”系统利用无线电来让前线单位可以呼叫后方的密接支援单位，而在后方等待的战斗轰炸机则像“计程车招呼站”的车子一样持续在空中盘旋待命直到收到支援请求为止。而请求的单位可以直接指挥来支援的飞机。美国陆军直到入侵义大利之前都不曾仿制过英国的这套系统，但不得不接受这套系统以因应战场的状况，后来也把这套系统搬到了法国1944年6月6日的D日入侵之中。
美军直到二战结束后还是没有一套完整的前进空中管制守则。甚至当美国空军在1947年跟美国陆军分家以后也没有一并带走前进空中管制任务的责任，因此直到韩战爆发前美军都没有一支功能完善的前进空中管制单位。
第二次世界大战之后
大英国协的行动
大英国协继续在二十世纪下半叶的各个行动中持续使用他们在第二次世界大战所得到的经验，包括马来亚紧急状态、苏伊士运河危机、印马对抗以及在亚丁和阿曼等地区的行动。随著英国陆军航空兵于1957年重组后，他们也把机载版前进空中管制员导入了他们的部队。