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原鸟属 图片来自dinosaurpictures

原鸟属（属名：Protoavis）意为“第一种鸟类”，是种主龙类，化石发现于德州Post市附近的晚三叠纪地层。

古生物学家萨克·查特吉（Sankar Chatterjee）宣称这些化石属于一种原始的鸟类，如果属实，鸟类的起源将提早约7000万到6500万年。

鸟类演化专家劳伦斯·威特默（Lawrence Witmer）则认为原鸟并没有鸟类的特征，但具有虚骨龙类的特征。如果属实，原鸟将成为年代最早的虚骨龙类恐龙。

古生物学

根据得克萨斯理工大学古生物学家萨克·查特吉（Sankar Chatterjee）的研究，原鸟的身长为35公分，生存于约2亿1000万年前的美国德州。原鸟的年代远早于始祖鸟，而它们的骨骼结构被宣称更类似鸟类。原鸟被重建为肉食性的鸟类，颌部前端有牙齿，眼睛位于头颅骨前段，显示它们的生活方式是在黄昏或夜间行动的。

原鸟的化石保存状态很差，所以不能估计它们的飞行能力。虽然萨克·查特吉原本宣称原鸟的前肢有羽茎瘤（Quill knobs），可供羽毛附著，所以原鸟具有羽毛。但是，劳伦斯·威特默（Lawrence Witmer）等人后来研究这些化石，并没有发现它们拥有羽茎瘤或羽毛的迹象。

质疑

然而，几乎所有古生物学家怀疑原鸟是种鸟类或其他物种，因为它们化石的发现状况，而且这些破碎化石并没有明确的鸟类共有衍征。原鸟的化石是由萨克·查特吉在1984年发现于德州的Dockum组，这个地层是个形成于三叠纪的三角洲沉积层，这些化石杂乱且非天然状态，可能为洪水所造成的大规模死亡。

萨克·查特吉确信这些压碎化石中的部分属于同一物种的两个个体，分别为年轻与年老的。但这些化石主要为一个头颅骨与一些四肢骨头，而且在比例上并不互相符合，这导致某些科学家认为原鸟的化石是个嵌合体，由超过一种动物所构成：头颅骨可能属于虚骨龙类、大部分四肢可能为角鼻龙类、至少部份的脊椎极类似巨爪蜥。而原鸟的学名看起来类似双孔亚纲的鸟首龙目（Avicephala），而不会让人联想起恐龙。

这些查特吉所发现的原鸟化石，最有可能是一群化石的嵌合体，由泥泞中的主龙类尸体堆积而成。

如果原鸟的确存在过，它们将影响鸟类何时起源于恐龙的相关理论，但除非发现进一步的化石，原鸟仍保持于不确定状态。而且，古生物地理学显示鸟类直到白垩纪才迁徙至北美洲；目前所发现的最原始鸟类都位于欧亚大陆。原鸟的化石最可能属于原始恐龙或是已灭绝爬行动物。而且，原鸟的化石类似腔骨龙类与角鼻龙类，这两个演化支都是鸟类的远亲，因此原鸟才会被误认为鸟类。始祖鸟最初也被认为是小型兽脚类恐龙。

在查特吉的研究中，原鸟化石是少数受到严重关注的研究，但原鸟是三叠纪鸟类的假设并不被广泛的接受，而且被认为是查特吉基于难以鉴定的化石而建构出的动物。

艾伦·费都加（Alan Feduccia）等研究人员，有时会利用原鸟反驳鸟类演化自恐龙的假设。目前的推论都认为鸟类与驰龙科是近亲，两者属于同一演化支。当这些理论被首次提出时，大部分鸟类学家支持鸟类与手盗龙类类似；大部分的中生代鸟类是在这个理论提出后被发现的。而查特吉曾利用原鸟来解释鸟类与恐龙有接近亲缘关系。