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垃圾债券亦称“高息债券”，是美国公司发行的一种非投资级的债券。美国的债券通常分为政府债券、“投资级”公司债券和“非投资级”的“垃圾债券”三种。美国95%的公司发行的债券都是后者。通常由一些规模较小的新行业，或者信贷关系较短的公司发行。但也有一些大公司发行这种债券，它们的债券原本属于投资级，但由于公司出现财政困难或整个行业衰退等原因，其债券被贬为“垃圾债券”。若经营情况好转，“垃圾债券”也可反弹为投资级债券。通常，“垃圾债券”的利率比美国政府债券的利率高2—4厘。[1]
基本定义
垃圾债券一词译自英文Junk Bond。Junk意指旧货、假货、废品、哄骗等，之所以将其作为债券的一项形容词，是因为这种投资利息高（一般较国债高4个百分点）、风险大，对投资人本金保障较弱。
垃圾债券又称劣等债券，指信用评级甚低的企业所发行的债券。一般而言，BB级或以下的信用评级属于低。信用评级低的企业所发行的债券的投资风险较高，因此，需要以较高的息率吸引投资者认购。以标准普尔的信用评级估计，投资于BB级、B级、CCC级、CC级或C级的债项或发行人，具有一定的投机性，而在不稳定的情况下，即使发行人或公司为投资者提供了一些保障，有关保障的作用也会被抵消。质素最低的债券，即标准普尔评级BBB及以下，所获评级一般较低及不能履行偿还本金之风险较高。在AAA或BBB以下的债券，是属于违约风险较高的投机级债券。
起源
垃圾债券是指，根据美国两大债券评级机构穆迪和标准普尔的评定结果，属于可能无法偿付类别的公司债券.“垃圾”属于一种独断的但非常重要的特征.债券的信用等级按照一个长长的序列展开.IBM的优质债券在一头，在贝鲁特的一家棉花交易公司的在另一头，其中必定有某处断裂点，从那一点开始一家公司的债券从投资的对象转变成纯粹的赌博。
垃圾债券最早起源于美国，在本世纪20及30年代就已存在。70年代以前，垃圾债券主要是一些小型公司为开拓业务筹集资金而发行的，由于这种债券的信用受到怀疑，问津者较小，70年代初其流行量还不到20亿美元。70年代末期以后，垃圾债券逐渐成为投资者狂热追求的投资工具，到80年代中期，垃圾债券市场急剧膨胀，迅速达到鼎盛时期。在整个80年代，美国各公司发行垃圾债券1700多亿美元，其中被称作“垃圾债券之王”的德崇证券公司就发行了800亿美元，占47%。1988年垃圾债券总市值高达2000亿美元。1983年德崇证券收益仅10多亿美元，但到了1987年该公司就成为华尔街盈利最高的公司，收益超过40亿美元，有“垃圾债券之神”、“魔术师”之称。
风行原因
垃圾债券80年代在美国能风行一时，主要有以下几个原因：
一是80年代初正值美国产业大规模调整与重组时期，由此引发的更新、并购所需资金单靠股市是远远不够的，加上在产业调整时期这些企业风险较大，以盈利为目的的商业银行不能完全满足其资金需求，这是垃圾债券应时而兴的重要背景。
二是美国金融管制的放松，反映在证券市场上，就是放松对有价证券发行人的审查和管理，造成素质低下的垃圾债券纷纷出笼。
三是杠杆收购的广泛运用，即小公司通过高负债方式收购较大的公司。高负债的渠道主要是向商业银行贷款和发行债券，筹到足够资金后，便将不被看好而股价较低的大公司股票大量收购而取得控制权，再进行分割整理，使公司形象改善、财务报告中反映的经营状况好转，待股价上升至一定程度后全部抛售大捞一把，还清债务后，拂袖而去。其中最著名的例子是1988年底，亨利·克莱斯收购雷诺烟草公司，收购价高达250亿美元，但克莱斯本身动用的资金仅1500万美元，其余99.94%的资金都是靠米尔根发行垃圾债券筹得的。
四是80年代后美国经济步入复苏，经济景气使证券市场更加繁荣。在经济持续旺盛时期，人们对前景抱有美好憧憬，更多地注意到其高收益而忽略了风险，商业银行、证券承销商及众多投机者都趋之若鹜，收购者、被收购者、债券持有者和发行人、包销商都有利可获。
负面影响
巨额的垃圾债券像被吹胀的大气泡，终有破灭的一天。由于债券质量日趋下降，以及1987年股灾后潜在熊市的压力，从1988年开始，发行公司无法偿付高额利息的情况屡有发生，垃圾债券难以克服“高风险—>高利率—>高负担—>高拖欠—>更高风险……”的恶性循环圈，逐步走向衰退。
垃圾债券在美国风行的十年虽然对美国经济产生过积极作用，筹集了数千亿游资，也使日本等国资金大量流入，并使美国企业在强大外力压迫下刻意求新，改进管理等，但也遗留下了严重后果，包括储蓄信贷业的破产、杠杆收购的恶性发展、债券市场的严重混乱及金融犯罪增多等等。
投资价值
投资者需要注意的是垃圾债券公司的信用可能是不错的，他们可能只是想发行更容易占有市场的没有级别的债券。垃圾债券不履行责任的机会远大于那些有投资信用级别的债券(BBB以上等级)。但是，高风险也意味着垃圾债券比其他高等级债券具有更高的收益。并非所有垃圾债券都不履行责任，实际上，绝大多数垃圾债券都不会。一般发行公司都会持续支付利息直到到期日，或是收兑债券和利用评级债券再融资。
缺乏流动性是垃圾债券投资的风险，也是垃圾债券支付高收益的另一个原因。所谓流动性，是指债券在交易时不会因为一般市场状况及债券的种类和头寸的变化而发生价格的大幅波动。但是如果把垃圾债券持有到期的话，就会避开这一风险。
在任何时候，投资者决定买入低级或是没有被评级的债券以投机性的获得高收益，都应该检查一下收益差。比较一下垃圾债券与更安全的高等级债券有多大的收益差可以补偿投资与垃圾债券所增加的风险，看看垃圾债券对国债的收益差是否可以足够补偿加大的风险。
对于一些比较激进的投资者是可以选择投资于垃圾债券的，但在更多的时候，少地投资登记的债券是应该是谨慎的选择。垃圾债券的投资对于专业的证券组合经理可能是适合的，但是对于个人来说，所发生的损失可能是无法承担的。所以投资于垃圾债券还是需要谨慎的。