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垃圾債券亦稱「高息債券」，是美國公司發行的一種非投資級的債券。美國的債券通常分為政府債券、「投資級」公司債券和「非投資級」的「垃圾債券」三種。美國95%的公司發行的債券都是後者。通常由一些規模較小的新行業，或者信貸關係較短的公司發行。但也有一些大公司發行這種債券，它們的債券原本屬於投資級，但由於公司出現財政困難或整個行業衰退等原因，其債券被貶為「垃圾債券」。若經營情況好轉，「垃圾債券」也可反彈為投資級債券。通常，「垃圾債券」的利率比美國政府債券的利率高2—4厘。[1]
基本定義
垃圾債券一詞譯自英文Junk Bond。Junk意指舊貨、假貨、廢品、哄騙等，之所以將其作為債券的一項形容詞，是因為這種投資利息高（一般較國債高4個百分點）、風險大，對投資人本金保障較弱。
垃圾債券又稱劣等債券，指信用評級甚低的企業所發行的債券。一般而言，BB級或以下的信用評級屬於低。信用評級低的企業所發行的債券的投資風險較高，因此，需要以較高的息率吸引投資者認購。以標準普爾的信用評級估計，投資於BB級、B級、CCC級、CC級或C級的債項或發行人，具有一定的投機性，而在不穩定的情況下，即使發行人或公司為投資者提供了一些保障，有關保障的作用也會被抵消。質素最低的債券，即標準普爾評級BBB及以下，所獲評級一般較低及不能履行償還本金之風險較高。在AAA或BBB以下的債券，是屬於違約風險較高的投機級債券。
起源
垃圾債券是指，根據美國兩大債券評級機構穆迪和標準普爾的評定結果，屬於可能無法償付類別的公司債券.「垃圾」屬於一種獨斷的但非常重要的特徵.債券的信用等級按照一個長長的序列展開.IBM的優質債券在一頭，在貝魯特的一家棉花交易公司的在另一頭，其中必定有某處斷裂點，從那一點開始一家公司的債券從投資的對象轉變成純粹的賭博。
垃圾債券最早起源於美國，在本世紀20及30年代就已存在。70年代以前，垃圾債券主要是一些小型公司為開拓業務籌集資金而發行的，由於這種債券的信用受到懷疑，問津者較小，70年代初其流行量還不到20億美元。70年代末期以後，垃圾債券逐漸成為投資者狂熱追求的投資工具，到80年代中期，垃圾債券市場急劇膨脹，迅速達到鼎盛時期。在整個80年代，美國各公司發行垃圾債券1700多億美元，其中被稱作「垃圾債券之王」的德崇證券公司就發行了800億美元，占47%。1988年垃圾債券總市值高達2000億美元。1983年德崇證券收益僅10多億美元，但到了1987年該公司就成為華爾街盈利最高的公司，收益超過40億美元，有「垃圾債券之神」、「魔術師」之稱。
風行原因
垃圾債券80年代在美國能風行一時，主要有以下幾個原因：
一是80年代初正值美國產業大規模調整與重組時期，由此引發的更新、併購所需資金單靠股市是遠遠不夠的，加上在產業調整時期這些企業風險較大，以盈利為目的的商業銀行不能完全滿足其資金需求，這是垃圾債券應時而興的重要背景。
二是美國金融管制的放鬆，反映在證券市場上，就是放鬆對有價證券發行人的審查和管理，造成素質低下的垃圾債券紛紛出籠。
三是槓桿收購的廣泛運用，即小公司通過高負債方式收購較大的公司。高負債的渠道主要是向商業銀行貸款和發行債券，籌到足夠資金後，便將不被看好而股價較低的大公司股票大量收購而取得控制權，再進行分割整理，使公司形象改善、財務報告中反映的經營狀況好轉，待股價上升至一定程度後全部拋售大撈一把，還清債務後，拂袖而去。其中最著名的例子是1988年底，亨利·克萊斯收購雷諾煙草公司，收購價高達250億美元，但克萊斯本身動用的資金僅1500萬美元，其餘99.94%的資金都是靠米爾根發行垃圾債券籌得的。
四是80年代後美國經濟步入復甦，經濟景氣使證券市場更加繁榮。在經濟持續旺盛時期，人們對前景抱有美好憧憬，更多地注意到其高收益而忽略了風險，商業銀行、證券承銷商及眾多投機者都趨之若鶩，收購者、被收購者、債券持有者和發行人、包銷商都有利可獲。
負面影響
巨額的垃圾債券像被吹脹的大氣泡，終有破滅的一天。由於債券質量日趨下降，以及1987年股災後潛在熊市的壓力，從1988年開始，發行公司無法償付高額利息的情況屢有發生，垃圾債券難以克服「高風險—>高利率—>高負擔—>高拖欠—>更高風險……」的惡性循環圈，逐步走向衰退。
垃圾債券在美國風行的十年雖然對美國經濟產生過積極作用，籌集了數千億遊資，也使日本等國資金大量流入，並使美國企業在強大外力壓迫下刻意求新，改進管理等，但也遺留下了嚴重後果，包括儲蓄信貸業的破產、槓桿收購的惡性發展、債券市場的嚴重混亂及金融犯罪增多等等。
投資價值
投資者需要注意的是垃圾債券公司的信用可能是不錯的，他們可能只是想發行更容易占有市場的沒有級別的債券。垃圾債券不履行責任的機會遠大於那些有投資信用級別的債券(BBB以上等級)。但是，高風險也意味着垃圾債券比其他高等級債券具有更高的收益。並非所有垃圾債券都不履行責任，實際上，絕大多數垃圾債券都不會。一般發行公司都會持續支付利息直到到期日，或是收兌債券和利用評級債券再融資。
缺乏流動性是垃圾債券投資的風險，也是垃圾債券支付高收益的另一個原因。所謂流動性，是指債券在交易時不會因為一般市場狀況及債券的種類和頭寸的變化而發生價格的大幅波動。但是如果把垃圾債券持有到期的話，就會避開這一風險。
在任何時候，投資者決定買入低級或是沒有被評級的債券以投機性的獲得高收益，都應該檢查一下收益差。比較一下垃圾債券與更安全的高等級債券有多大的收益差可以補償投資與垃圾債券所增加的風險，看看垃圾債券對國債的收益差是否可以足夠補償加大的風險。
對於一些比較激進的投資者是可以選擇投資於垃圾債券的，但在更多的時候，少地投資登記的債券是應該是謹慎的選擇。垃圾債券的投資對於專業的證券組合經理可能是適合的，但是對於個人來說，所發生的損失可能是無法承擔的。所以投資於垃圾債券還是需要謹慎的。