雖然人們早就知道自噬存在，但是只有在大隅良典的精巧實驗之後，人們才意識到它的機制，懂得了它的重要性。<ref name="Yoshinori-32">[https://www.iwiki01.com/1c59041115b4a31c/ 克里斯汀·德·迪夫 生平]</ref><ref name="Yoshinori-33">[https://www.bbc.com/zhongwen/trad/science-44031994 生命奧秘：細胞自噬或許開啟延年益壽大門 ]</ref>

[[File: Yoshinori_in_Lab_v2.jpg |缩略图|right|300px|[https://news.ebc.net.tw/News/world/37774 圖片來源：在實驗室的大隅良典 ] ]]

1988年，大隅升任助理教授後，成立自己的研究室，和他的兩個研究生觀察酵母菌，做關於細胞液泡（vacuole）與囊泡（vesicle）的研究。

但是，大隅正面臨一項挑戰：「酵母細胞很小，在顯微鏡下，它們的細胞器並不容易分辨出來。」 而此時的大隅甚至還不能確認在這種細胞內部是否存在自噬現象。<ref name="Yoshinori-31"></ref>

後來，大隅推論，如果能在[[自噬行為]]發生的時候阻斷液泡中蛋白質分解的過程，那麼[[自噬體]]就會在液泡中累積，這樣就容易在顯微鏡下看見這些自噬體。因此，他培育出因突變而缺乏液泡降解酶的酵母細胞，並通過使細胞飢餓激發自噬。結果，實驗取得了意想不到的效果，幾個小時內，液泡中就充滿了細小的、未被降解的囊泡，這些囊泡就是自噬體。他的實驗證明酵母細胞中存在自噬現象。<ref name-"Yoshinori-34">[http://www.epochtimes.com/b5/16/10/3/n8362436.htm 大隅良典為何獲得2016年諾貝爾醫學獎 ？]</ref>

然而更重要的是，他發現了一種方法，能夠識別和鑑定涉及這些過程的關鍵基因。