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始新世（英语：Eocene）是地质时代中古近纪（Paleogene）的第二个主要分期，大约开始于5600万年前～终于3400万年前，介于古新世（Paleocene）与渐新世（Oligocene）之间。始新世（Eocene）之名，字源来自希腊文eos（开端）和ceno （新），指的是现代哺乳动物群出现的开始。始新世常被划分成早期（距今5600万年～5,200万年）、中期（距今5,200万～4,360万年）和晚期（距今4,360万～3400万年）。始新世早期最令人受到注意的是，原始的现代哺乳动物的出现。始新世结束于一个被称作大置换（哺乳动物物种连续性上的“大断裂”）的大型生物集群灭绝。此一事件可能是关于一或数颗的大火流星撞击西伯利亚以及现在的切萨皮克湾所造成。

下分

始新世经常被分为早期和晚期，亦经常被分为早期、中期和晚期。其对应的岩层分别为下始新世岩层、中始新世岩层和上始新世岩层。根据不同的动物的活跃，始新世又可以细分为：

• 普里阿邦期 (37.8 ± 0.1 – 33.9 ± 0.1 百万年)

• 巴尔顿期 (41.2 ± 0.2 – 37.8 ± 0.1 百万年)

• 卢台特期 (47.8 ± 0.2 – 41.2 ± 0.2 百万年)

• 伊普雷斯期 (56.0 ± 0.2 – 47.8 ± 0.2 百万年)

下始新世岩层主要由伊普雷斯阶构成，有时还包括卢台特阶；上始新世岩层主要由普里阿邦阶构成，有时还包括巴尔顿阶；此外，卢台特阶和巴尔顿阶则构成中始新世岩层。

气候

由于被称为PETM，是地球地质历史记录中出现的最快的、强度最大的一次全球变暖事件，地球温度迅速升高，始新世就此开始。这次迅速和剧烈的升温（在高纬度地区温度上升了7°C 之多）持续的时间少于10万年，但是导致了大量物种急剧灭绝，从而形成了古新世和始新世生态系统的分野。

动物

大量的现代哺乳动物化石最早出现于始新世早期。在始新世开始之初，一些新哺乳动物群到达北美。这些原始的哺乳动物，如偶蹄类动物，奇蹄类动物和灵长类动物，特征是细长的四肢，有抓取物体的能力，可以透过鉴别牙齿来区分它们的食性。小型化是主要发展趋势，始新世所有新产生的哺乳类动物都是小型的，重量轻于10千克；且基于牙齿尺寸的关系，始新世的哺乳动物的体型只有原始的古新世哺乳动物的百分之六十。它们的体型也比其后的哺乳类动物小。人们认为始新世时期较高的温度比较适宜小型哺乳类动物的生存，因为较之大型哺乳类动物，小型哺乳类动物更容易解决散热的问题。

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