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File:Geologic Clock with events and periods zh.svg

此鐘面展示地質學時間及地球歷史事件。冥古宙40億年前部分為無生命時期，其餘部分體現了生命之演進。最後二百萬年的第四紀為人類時間，在圖中太短而看不到。

地質年代( geological age )，是用來描述地球歷史事件的時間單位，通常在地質學和考古學中使用。

術語

年表中最大的時間單位是宙／元（eon），宙下是代（era），代下分紀（period），紀下分世（epoch），世下分期（age），期下分時（chron）。必須說明，年表雖有時間的概念，也就是說，當獲悉該化石是何宙、代、紀、世、期或時的遺物，間接可知道它形成的粗略時間（當然是很粗略的估計值）。事實上，年表的時間單位是完全人為性劃分的，和日曆中的年月日不同，它不能使人了解每個宙、代、紀、世、期或時經歷的準確時間。

命名

年表中各個宙／元、代、紀、世、期或時都有自己的名稱，用於描述生物在不同地質時空的發展程度， 一般以首先研究它們時期岩石的地點來命名，現將某些專家所廣泛使用的各個時期之名稱概述於下。

宙／元

• 顯生宙 ： 現代生物存在的時期。
• 元古宙 ： 久遠的原始生物的時期。
• 太古宙 ： 初始生物的時期。
• 冥古宙 ： 生命現象開始的時期。

代

• 新生代 ： 現代生物的時期。
• 中生代 ： 中等進化生物的時期。
• 古生代 ： 古代生物的時期。

紀

• 寒武紀（Cambrian） ： 取名於拉丁文Cambria，即威爾斯的古名。
• 奧陶紀（Ordovician） ： 名稱來自大不列顛的古老部落（奧陶部落）。
• 志留紀（Silurian） ： 名稱來自大不列顛的古老部落（志留部落）。
• 泥盆紀（Devonian） ： 名稱來自英國德文郡（Devonshire）。
• 石炭紀（Carboniferous） ： 名稱來自大不列顛群島的含煤的岩石。日語裡把煤叫「石炭」。
  • 石炭紀又細分為賓夕法尼亞世和密西西比世，名稱來源於美國的賓夕法尼亞州和密西西比河。
• 二疊紀（Permian） ： 取名於俄羅斯的彼爾姆州（Perm）。二迭紀一詞來自日本，因為德國的此地層分為兩層。現在，日本已經不使用「二迭紀」一詞，改由片假名直接譯自彼爾姆州。僅華語區繼續使用此詞。另外，沒有「一迭紀」。
• 三疊紀（Triassic） ： 來自拉丁文"三"（Trias），因為最初發現的地層明顯分為三層。
• 侏羅紀（Jurassic） ： 取名於法國與瑞士之間的汝拉山（Jura Mountain，又翻譯作侏羅山）。
• 白堊紀（Cretaceous） ： 取自拉丁文Creta，意指白堊。
• 第三紀（Tertiary） ： 第三個衍生物。目前第三紀已經撤銷。原來的第三紀現在分為古近紀和新近紀。
• 第四紀（Quaternary） ： 第四個衍生物。有些學者認為應當撤銷，併入新近紀，另一些學者不同意這種觀點。
  • 另外，最早，地質史分為4個時期：第一紀、第二紀、第三紀和第四紀。第四紀是人類存在的紀；第三紀是哺乳動物出現的紀；第二紀是爬行類動物時代，第一紀包括爬行動物出現的以前時代地層。經過後人詳細劃分發現第一紀和第二紀可以分得更細的層次，所以在19世紀時就取消了這兩個名稱。

File:Geological time spiral.png

地球歷史的螺旋形圖形表示

對於前寒武紀時期的不同命名

在2004年，國際地質科學聯合會確定前寒武紀的地質年代之前，中國學者已經用中國的地質狀況對前寒武紀地質年代給予命名，這些命名至今仍經常出現在中國學者的著作以及中國的教科書中。

• 震旦紀——等同於埃迪卡拉紀。
• 南華紀——等同於成冰紀。
• 青白口紀——等同於拉伸紀。
• 薊縣紀——等同於狹帶紀和延展紀之和。
• 長城紀——等同於蓋層紀和固結紀之和。

地質年代比例

全部

如果把地球誕生到現在的大約45億年縮小到1年，則人類（Homo sapiens）存在的時間只有極短的半個小時。

┌ 古 └	前寒武紀 n/a	┐ 新 ┘
	冥古宙 太古宙 元古宙 顯生宙
	古生代
	1月 2月 3月 4月 5月 6月 7月 8月 9月 10月 11月 12月

顯生宙

把顯生宙放大：

┌ 古 └	古生代 中生代 新生代	┐ 新 ┘
	寒武紀 奧陶紀 志留紀 泥盆紀 密西西比紀 賓夕法尼亞紀 二迭紀 三迭紀 侏羅紀 白堊紀 古近紀 新近紀
	11月中旬 30 12/1 5 10 15 20 12/31

新生代

把新生代再放大：

┌ 古 └	古近紀 新近紀	┐ 新 ┘
	古新世 始新世 漸新世 中新世
	0:00 2:00 4:00 6:00 8:00 10:00 12:00 14:00 16:00 18:00 20:00 24:00

外部鏈接

• NASA: Geologic Time
• GSA: Geologic Time Scale
• British Geological Survey: Geological Timechart
• GeoWhen Database
• International Commission on Stratigraphy Time Scale
• CHRONOS
• National Museum of Natural History - Geologic Time
• SeeGrid: Geological Time Systems Information model for the geologic time scale
• Exploring Time from Planck Time to the lifespan of the universe
• [1] Gradstein, Felix M. et al. (2004) A new Geologic Time Scale, with special reference to Precambrian and Neogene, Episodes, Vol. 27, no. 2 June 2004 (pdf)
• 地質年代（中微子國際）
• 物競天擇~中國古生物化石展 - 香港市政局, 1994.

參見

• 地球歷史
• 地球的年齡
• 生命演化歷程
• 地層單位
• 火星地質