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皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号。 上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号，为后人所追加。夏朝君主称“后”，商朝君主称“帝”，周天子称“王”。战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为“天王”。秦王嬴政统一中国，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，创“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。所以，秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称“始皇帝”。从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。 宫廷生活
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“帝者，生物之主，兴益之宗”，“因其生育之功谓之帝”。“皇为上，帝为下”。古人所说的“皇帝”，意指天地，而“皇帝”一词则是告诉人们，天地是万物之主。 中国最早所谓的“皇帝”，是对“三皇五帝”的统称。三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王；“帝”原指宇宙万物至高无上的主宰者，即天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”来到人间，成为超越“王”的人间尊号(也有说是部落时期的黄帝、炎帝、蚩尤等)。[1]
秦始皇统一中国后，自认为“德兼三皇，功盖五帝”，将“皇”“帝”这两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的称号，从此天子称为皇帝。先秦时期，中国的最高统治者称“王”、“后”或单称“皇”、“帝”，如：帝尧、帝舜、夏后禹、商汤王、周文王、周武王。公元前221年，秦王嬴政吞并六国，统一天下。嬴政自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他，如果不改变“王”的称号，就“无以称成功，传后世”，于是让李斯等人研究一下怎么才能改变自己的称号，以显示自己的“丰功伟绩”。李斯等人商议后报告秦王说，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，可改“王”为“泰皇”。嬴政反复考虑，认为自己“德兼三皇，功盖五帝”，决定兼采“皇”、“帝”之号，将这两个称呼结合起来称为“皇帝”，成为帝制时代最高统治者的称号。嬴政自称“始皇帝”，后世俗称“秦始皇” ，从此天子称为皇帝。至我国明代，行文中“皇帝”一语已经很常见，如明王铎《太子少保兵部尚书节寰袁公神道碑》：“皇帝曰：‘巡抚佥都御史可立厥治行劳哉，赐汝朱提文蟒。汝(袁可立)嘉而毛帅骄愎不协，蛊于兵，满蒲昌城袭报用敢献功。[2]
自公元前3000年至前21世纪，是中国文明初起的时代，三皇的说法不一，一般认为是伏羲、女娲、神农。还有一说是燧人氏、伏羲氏、神农氏。传说伏羲氏(又称羲皇)，以通神明之德创八卦，教民结网，从事渔猎畜牧，致嫁娶，以丽皮为礼，造书契，以代结绳之政，又创造了五弦琴，即后来的七弦琴。而已考古发现中国最早的文字，就约在五千年前，因此，伏羲氏确实应该是中华文化最早的代表。女娲是在伏羲氏以后为天下共主，他作笙簧，是音乐的开始，传说她练石以补天，聚芦灰以止滔水。神农氏继女娲后为天下共主，传说他是农耕和医药的发明者，开始蜡祭和市场。看来，至他开始，中华民族开始进入农耕社会。
三皇五帝
根据《史记·五帝本纪》的说法，“五帝”乃黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。 黄帝，姬姓，号轩辕氏、有熊氏，原居于西北，建都有熊（今河南新郑）。炎帝，姜姓，号烈山氏或厉山氏。时南方强悍的九黎族，在其首领蚩尤率领之下，和炎帝争夺黄河下游地区，炎帝失败，向黄帝求救，并结为联盟。炎、黄二部与蚩尤战于涿鹿之野，黄帝在大将风后，力牧的辅佐下，大败蚩尤，结果蚩尤被杀。涿鹿之战后，炎黄两部落发生战争，黄帝击败了炎帝。从此，中原各部落咸尊黄帝为共主，炎、黄等部落融合成华夏民族。故中华民族素自承为“黄帝后裔”，又因炎、黄两部落融合成华夏民族，故也称为“炎黄子孙”。 陛下 为什么把皇帝称为“陛下”呢？“陛下”是封建时代臣民对皇帝的称谓。“陛下”本来是指宫殿的台阶，又特指皇帝座前的台阶。皇帝临朝时，“陛”的两侧要有近臣执兵刃站列，以防不测和显示威风。群臣常常不能直接对皇帝说话，而要由站在“陛下”的侍卫者转达，以示皇权的崇高。“陛下”这一称呼《韩非子》已有之。司马迁《史记·秦始皇本纪》中记载：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”后来，就用“陛下”作为对皇帝的直接称呼，表示虽然是在对皇帝说话，但礼仪上不能有失尊卑。 上皇 上皇，是太上皇帝(太上皇)的简称。秦朝末年，楚汉争霸，汉高祖刘邦最终取得了胜利。汉王五年（公元前202年）十二月，项羽被刘邦十面埋伏，围于垓下（今安徽灵璧县东南）。项羽突围不成，自刎于乌江（今安徽和县东北的乌江浦）。汉高祖刘邦当上皇帝后，每天都去参拜自己的老父亲。谁知有一天当他又去参拜父亲刘太公（刘煓）时，却见父亲穿着一件旧袄，手拿扫帚，毕恭毕敬地迎接他。刘邦大吃一惊，急忙上前搀扶父亲，而刘太公却连连后退。刘太公说：“您贵为天子，谁敢不敬？我虽然是您的父亲，也只是一个平头百姓，平头百姓不敬皇帝，是要被杀头的。我也不想为这事坏了天下的法纪。
”汉高祖犯了愁，对于怎样才能不失礼度地对待自己的父亲，他一直想不出个好办法。后来，有个大臣说秦始皇曾尊去世的父亲为太上皇帝，建议刘邦封刘太公为“太上皇帝”。刘邦听了这话大喜过望，马上举行大典，将刘太公扶上太上皇帝之位。皇帝的父亲从此就被称为“太上皇帝”，这一叫法历代沿袭下来。皇帝是君主专制政治体制国家的最高统治者。中文“皇帝”一词为秦始皇所创，取“三皇”及“五帝”合一而成。秦始皇是中国历史上第一个皇帝。“皇帝”是帝国的领袖，近代以来汉语中对于中国以外的帝国元首虽然也有称“皇帝”，但很多常使用音译（如奥古斯都、哈里发、苏丹、沙皇等）。 对应的英文单词是Emperor，作为与King（国王）的区分。
称谓
在中国历史上，秦始皇创建了皇帝制度，自己成为第一个皇帝，称“始皇帝”。自此，中国开始了长达两千多年的专制制度。皇帝是中国中央政权的突出代表，是政府和社会的核心，享有最高的权力和荣誉。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”、“圣上”、“万岁”等，私下敬称皇帝为“圣人”、“大家”、“官家”、“至尊”等。秦朝时，秦始皇试图将国家的全部权力都集中在自己（即皇帝）手中，即“天下事无大小皆决于上”，但由于统治国家的事务繁多，这种制度实际上是不成熟的。在秦朝之后，皇帝的权力和职能逐渐由一个中央政府辅助完成，汉朝时这种中央政府的形式是三公九卿，隋朝开始三省六部制。因此即使皇帝年幼中央政府也可以照常运作，但同时由于中央政府长官（如宰相、丞相等）的权力可能过重，有可能威胁皇帝的权力，甚至通过政变自己当皇帝，比如王莽摄政、曹操挟天子以令诸侯。在中国，皇帝的逝世叫驾崩。