张昌绍，1906年9月25日出生于江苏省 [[ 嘉定 ]] 县望仙桥镇的一个贫寒家庭。父亲是乡村小学教师。张昌绍在小学毕业后未能升学，14岁便进入苏州一家私人办的树德医院当学徒。他白天工作，晚上刻苦自学，用4年的时间修完全部中学课程。1928年，他进入 [[ 南京中央大学 ]] 医学院，后来该医学院迁入上海，成为独立的上海医学院。1934年毕业后，留校任药理学助教。1937年，考取公费留英。在 [[ 伦敦 ]] 大学医学院著名神经药理学大师盖达教授的指导下攻读博士学位，从事肾上腺素能神经药理的研究，1940年，以优异的成绩获得博士学位。随后到美国 [[ 哈佛大学 ]] 医学院访问进修。1941年抗日战争期间，他谢绝美方的挽留，毅然回国。当时上海医学院内迁重庆，他返母校后即被任命为药理学副教授，并兼任中央卫生实验院药理研究室主任。

在重庆期间，他眼见西南地区细菌性传染病、疟疾猖獗流行和人民缺医少药的情景，不惜中断了他在英国专心致志的肾上腺素能神经传递的理论研究，夜以继日地利用新到的微型胶卷文献资料，写成《 [[ 磺胺类化学治疗学 ]] 》和《 [[ 青霉素化学治疗学 ]] 》 及时地介绍了当时世界医学中磺胺类和抗生素两大发现的研究和应用，对当时国内医药界起了很大的推动作用。同时，他还以抗日战争时期的简陋设备，身体力行地进行磺胺类的临床药理研究和中草药抗疟作用的动物实验与临床试用。