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拉利贝拉教堂在埃塞俄比亚的北部，隐藏在绿色橄榄树林中的11座拉利贝拉教堂突然显现。人们通常是仰视教堂，而在这里则变成了俯视。这些教堂坐落在岩石的巨大深坑中。

教堂历史

精雕细琢的教堂像庞大的雕塑，与埃洛拉的庙宇一样从坚硬的岩石中开凿而成。它们建于公元12世纪后期拉利贝国王统治时期。由于该城镇名声日增，最终以国王拉利贝的名字重新命名（原名为”罗哈”）。

这些教堂的建成使拉利贝拉城成了一个宗教中心。它也许可以与埃塞俄比亚最重要的城市阿克萨姆，或者甚至与耶路撒冷相匹敌。从前人们只能乘坐骡车抵达这里。现在，从公路或空中都很容易到达拉利贝拉。

在拉利贝拉有两处主要的教堂群。它们建在从岩石凿成的深坑中。这些教堂凭借地下通道相互连接。由于埃塞俄比亚夏季多暴雨，教堂的建造者们把地基开凿在斜坡上。这样可使雨水流走，避免水患的威胁。

教堂的产生

在基督教被正式承认之前，任何公开的祈祷和传教活动都是不可能的。于是，早期基督教的宗教仪式和活动都是采取名副其实的“地下活动”。在秘密开挖的地道内，安放一张特制的长桌作为会议之用。地道的两侧壁上，挖出一个个的穴龛，里面刻画着粗拙的圣像作为信徒们膜拜的对象。由于怕教外的敌视者发现，这些圣像和圣经故事都采用象征的手法。如阳光代表上帝，鸽子橄榄枝代表和平、幸福；牧童象征耶稣，一群羔羊象征人民，并以此代表耶稣爱人民；一个孩子在洗澡象征皈依基督教的新教徒正在举行洗礼仪式；这种地下的穴龛盛行于公元1世纪到公元4世纪初叶，是基督教最早的教堂建筑形式。

从公元4世纪君士坦丁大帝颁布了著名的“米兰敕令”，使基督教取得了国教地位，在此之后，地下的穴龛活动终止停止了，地面的基督教教堂建筑开始出现。