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无防护巡洋舰，是一类主要在维多利亚时代晚期、或者称之为前无畏舰时代（大约在1880年至1905年间）使用的军舰。这一类军舰通常航速较快，吨位较小，防护薄弱，价格低廉。随着时代的推移，无防护巡洋舰也渐渐退出了历史舞台。

概述

从大约1880年起，防护巡洋舰一名便逐渐为各国所接受。有别于在水线处装有装甲带的装甲巡洋舰和战列舰，防护巡洋舰在舰体舷侧并没有装甲，而仅仅是在舰体中部有一层弯曲的装甲板，形状似龟壳，称为“穹甲”（故防护巡洋舰有时候又称穹甲巡洋舰），用以保护锅炉、引擎、弹药库等要害部位免遭敌军炮火袭击。而顾名思义，无防护巡洋舰则是连这一层穹甲都没有的军舰。

然而正如装甲巡洋舰和防护巡洋舰之间存在很多过渡情况一样，无防护巡洋舰和防护巡洋舰之间也往往存在很多模棱两可的情况，双方之间并非泾渭分明。有的舰船可能只在舰体一部分区域设置了穹甲，或者虽然有穹甲、但是太薄，基本很难起到什么作用。

一般来说，无防护巡洋舰比防护巡洋舰吨位更小、价格更便宜，威力也更差；而防护巡洋舰一般来说也要逊于装甲巡洋舰。但是这依然并非绝对。例如英国皇家海军在很长一段时间依旧沿用风帆时代的划分方式，将巡洋舰按照大小和火力，分为一等巡洋舰、二等巡洋舰、三等巡洋舰、小型战船和炮艇。因此在1900年时，英国海军的防护巡洋舰中既有1800吨的布隆德号，也有1万4000吨、比所有装甲巡洋舰甚至大多数同时代战列舰都还要大的。而且在当时，“无装甲”一词既可以用于无防护巡洋舰、也可以用于防护巡洋舰。

除去极端例子，通常情况下，无防护巡洋舰都是介于中型和1000吨左右的小型舰艇之间。一艘小型的无防护巡洋舰和一艘大型炮舰基本没什么区别；比如美国的康科德号排水量1700吨，比1150吨级的西班牙无防护巡洋舰维拉斯科级还要大，达到了英国防护巡洋舰的水平，然而美国自己却将康科德号分类为炮舰。

无防护巡洋舰这种说法只有在1880年防护巡洋舰开始出现后才有意义。在此之前建造的这类船只性能大体接近，功能也差不多。在这种全钢巡洋舰之前，是铁壳船（但是没有装甲）和铁架木壳船，有着巡洋舰、巡防舰、护卫舰等各种名称。这种船大多还保留着风帆索具，以备在边远的殖民地行动时，缺乏足够的煤炭储存或者必须的船厂维修设施。

用于守卫殖民地的无防护巡洋舰不一定需要很高的航速；与此相对，用于侦察，或者遂行海上破交、袭击商船任务的无防护巡洋舰则非常看重航速。1880至1890年代，在无线电还没有充分利用之前，也有一些快速的巡洋舰划分为通报舰或者派遣船，利用航速优势传递信息。有一些则专门强化了鱼雷武器，用以攻击更大型的铁甲舰；这种鱼雷战用巡洋舰称之为鱼雷巡洋舰，基本上就是鱼雷艇的放大版本。由于缺乏统一的定义，很可能会在不同的场合将同一艘军舰分类到上述各种舰种中去。

衰退

随着时代的进步，一种新型的舰种轻巡洋舰诞生了。最新的冶金技术进步可以让装甲在用相对比较轻的重量达到相同的防护标准，从而使轻巡无需增加太多吨位即可实现侧舷的装甲防护。而轻巡无论火力还是航速都远超炮艇，使旧式的无防护巡洋舰更加无法比拟。至于原本的专门的鱼雷投放平台的任务，则交给了更轻、更快、更灵活的驱逐舰。此外，无线通信技术也在蓬勃发展，在远洋上的海军舰队不再需要保留专门的传递信息的舰艇。使得有鉴于此，无防护巡洋舰在第一次世界大战前就已经彻底过时，其与防护巡洋舰的区分也就不再重要。

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