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巡防艦（在英美西方海軍中是稱比護衛艦大一倍的艦船，蘇軍與解放軍則將其與護衛艦一起稱呼之。），是指在近岸海區與其他兵力合同或單獨地執行殲滅敵方輕型艦船，或在遠洋為大型攻擊艦船擔負警戒和護衛任務的水面艦艇[1] ，是綠水海軍中屬於近岸戰鬥用途的最大船艦，或藍水海軍遠洋分派守衛任務的中型艦艇，噸位上僅次於航行大洋的驅逐艦，一般大約在2000-4000噸左右，現今的一些巡防艦都超過了這個噸位，最大達到了6000噸。
在任務角色上，巡防艦最初是為船團護衛而設計，避免運輸船艦遭到潛水艇、潛艦的襲擾，因此特別強調反潛作戰能力，如今也成為一般中等國家的海軍作戰主力。雖然常見於近岸，但為對付海盜，也會航行遠洋。此外，在美國海軍以航空母艦為主的艦隊中，巡防艦也擔任艦隊最外圍的防禦工作，包括攔截來襲的威脅（多為飛行物，如飛彈、飛機、直升機、無人航空載具），以及各種救援任務。
歷史
巡防艦一詞來自英文frigate，而這個單詞來自法文frégate，意大利文fregatta，是中世紀地中海上的一種帆槳兼用的快船galleass的別稱，並成為16至17世紀出現的快速帆船的稱呼。
當時艦船的火炮排列在兩舷，在海戰中雙方帆船排成單縱隊，用舷側的火炮轟擊對方。從一等到四等艦就是擔任這種任務的戰列艦（ships of the line）。如特拉法加海戰中，英國地中海艦隊司令納爾遜的旗艦「勝利號」就是一艘造價10萬英鎊的一等艦。由於造價昂貴，英國艦隊中的一等艦不多，而數量最多的主力艦還是74門炮的三等艦，其造價約6萬英鎊。而造價2.6萬英鎊的四等艦主要擔任英國海外巡航分艦隊的旗艦。攻擊力不夠的五等、六等艦不能在陣列中決戰，但它們輕捷快速，主要從事襲擊敵手運輸線，偵察監視，情報或命令的傳送，護送商船和要急送等任務，被稱為frigate。此時的frigate，被譯為巡航艦或快速艦相對準確些。
然而，還有等級之外更小的帆船被成為corvette（護衛艦）或sloop-of-war（炮艦）。
二次世界大戰時，由於德國企圖用大量的潛水艇來封鎖英國的海上補給線，使其無法獲得美國的軍用物資接濟，而英國則是要盡可能突破此一封鎖，當時德國潛艇時常襲擊往來於英美間的船隻，任何的軍艦、民船一律擊沉，以此來斷絕英國可能的海上外援，然英國也為了保護運送軍用物資的船隻而派出隨行的驅逐艦，一旦發現有德國潛艇則護航的英國驅逐艦便會對潛艇展開攻擊，或至少驅趕，避免運送物資的船團受襲，以順利將物資運抵。
不過，英國並沒有足夠數目的驅逐艦來護衛大量往返的運資船團，且驅逐艦的武裝火力強大，用其來對付潛艇似乎也大材小用，所以英國決定開發一種各項規格設計都較驅逐艦簡易的軍艦，且能專精於對付潛艇及船團護衛任務，此即是巡防艦的由來。
美國海軍當初則把此種功能的艦艇稱為護航驅逐艦(destroyer escort，艦號標示DE)，在1970年代，為了和北約各國溝通方便，也改分級為巡防艦(frigate, 標示FF)。過去的大日本帝國海軍則是以哨戒艇或海防艦擔任此種任務，有些人把松級驅逐艦歸類為這種，並不算完全正確的。
噸位
一般而言現代化的巡防艦，其標準排水量多在1,600噸以上，以下多為巡邏艦、護衛艦，現在化的主流巡防艦多在3,000噸以上，5,000噸以下，5,000噸以上則多為驅逐艦。不過這並沒有具體明確的界定，也有許多現代化的驅逐艦位在4,000噸的量級，此外第二次世界大戰期間有許多驅逐艦僅有2,000多噸，加上法國不使用驅逐艦一稱，因此也有偏高噸位的法國戰艦依然稱為「巡防艦」，而不能一概而論。
蘇聯海軍、俄羅斯海軍和中國人民解放軍海軍的艦艇分級當中，凡是噸位小於驅逐艦，大於巡邏艇的所有艦艇，一律都稱為護衛艦（Сторожевые корабли），等同涵蓋了傳統上Frigate與Corvette所屬的高低配置艦級，這是與其他國家海軍不同的地方。中國人民解放軍對Frigate的對應翻譯為「護衛艦」，而一般將Corvette翻譯為「輕型護衛艦」。
日本海上自衛隊因為受到戰後憲法的限制不得組織攻擊性武力，因此並未設置包括巡防艦在內的各式軍艦艦級，而是將其所有千噸級以上的水面武裝艦艇一律命名為「護衛艦」以強調其防衛性武力的定位。