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爱尔兰语（Gaeilge na hÉireann），在英语中也称为Irish、Gaelic、Irish Gaelic或Erse（此语汇是借用自苏格兰语），因此在汉语中爱尔兰语也有“盖尔语”、或“爱尔兰盖尔语”等其他译名。爱尔兰语在语言分类上属于印欧语系的凯尔特语族，和同属该语族的布列塔尼语、威尔士语、以及苏格兰盖尔语有相当密切的关系。

虽然爱尔兰语是爱尔兰共和国的官方语言，同时也是北爱尔兰官方承认的区域语言，而英语为第二官方语言，但是英语却为绝大多数爱尔兰人的母语，爱尔兰语作为主要语言的通行范围限于西海岸的一些地区。

在语言学者关于母语运动的讨论中，最常提到的两个语言是希伯来语和爱尔兰语。不过，前者因为以色列建国，以希伯来语作为官方语言，通常被视为是少数成功的母语运动之一，而后者的母语运动，则被不少学者认为是一个失败的例子。

历史

爱尔兰人的先民主要是属于凯尔特部落群的盖尔人，并吸收有伊比利亚人、诺曼人、以及盎格鲁-撒克逊人的成分。伊比利亚人是爱尔兰岛上最早的居民，来自伊比利亚半岛。在公元前4世纪的时候，盖尔人从法国南部和西班牙北部来到爱尔兰岛（也有学者认为这批盖尔人系来自苏格兰）。他们同化了居住在当地的伊比利亚人，并成为爱尔兰民族的基础（穆立立 2000）。多数的历史学家相信，在公元前7世纪左右，盖尔人就开始在爱尔兰岛上定居，从事农业生产和饲养家畜（杜昆2000）。因此，爱尔兰语有着相当长远的历史。

起源

虽然爱尔兰岛在公元前就已经有人定居，不过，和爱尔兰语相关的文字纪录，却一直要等到公元4世纪左右才出现。现存关于爱尔兰语最早的纪录，是在一种被称之为“欧甘”（Ogham）的特殊石头上发现的，透过在这些石头上所刻写的文字，语言学者可以找到和原始爱尔兰语相关的一些蛛丝马迹。

432年，圣派特瑞克（St. Patrick）从欧洲大陆抵达了爱尔兰，同时也开始了将这些盖尔人转化为基督徒的过程。一般相信，圣派特瑞克是将罗马字母介绍到爱尔兰的第一个人。经由这些以罗马字母书写的文字纪录，比如说爱尔兰传教士在经书边缘所写的一些诗歌（其中以《凯尔经》（Books of Kells）最为有名），我们在今天才可以对早期克尔特人的部分口语文学传统，有某种程度的认识。

事实上，如果从书面文学的观点来看，爱尔兰文学的历史算是相当久远。Bradaigh（2000）就认为，在欧洲可以发现的最早书面文学，是在公元前8世纪左右以古典希腊文写成的，再来则是在公元前1世纪左右以拉丁文写成的作品。而西欧出现的第三个书面文学传统，就是以爱尔兰语写作的一些口传文学作品了。

扩散

在爱尔兰人转化为基督徒以后，随着这群人之足迹的扩展，他们一方面开始在苏格兰南部建立新的据点，而将他们的文化和语言介绍给原来居住在该地的皮特人（Picts），另一方面，他们也开始将这些皮特人转化为基督徒。大概在公元6世纪中叶左右，不论是在政治、军事、文化、语言等层面，爱尔兰人都已经在苏格兰产生了不小的影响力。一直到今天，在苏格兰人所使用的“苏格兰盖尔语”中，我们都还可以找到不少和爱尔兰语类似的词汇。事实上，所谓“Scot”这个词汇，一开始正是罗马人用来称呼从爱尔兰入侵到苏格兰的这群盖尔人的，到后来则变成是描述“海外爱尔兰人（Irish abroad）”的一个词汇（O'Donnaile nd）。

在公元9世纪左右，爱尔兰语已经扩张到苏格兰的大半部、英格兰的北部、以及曼岛（the Isle of Man）等地区。公元852年，来自北欧的维京人（Vikings）入侵爱尔兰，双方并在914年展开了一场时间几乎长达100年的战争。无论如何，当维京人于1014年在都柏林附近被击溃的时候，爱尔兰语已经成为爱尔兰和苏格兰的强势语言，这也几乎可以算是历史上爱尔兰语发展的最高峰（Wikipedia 2005b；O'Donnaile nd）。

视频

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为什么大多数爱尔兰人只说英语，却不会爱尔兰语？