生平
胡雪巖以杭州经营的钱庄為本業，發跡後擴展至当鋪、房地产，也觸及鹽業、茶業、布業、航運、粮食买卖和中藥行、甚至軍火等事業。其中主要以在各行省設有二十多個支店的「阜康錢莊」，阜康錢莊之典據在於《華陽國志》中「世平道治，民物阜康」，以及創建於杭州清河坊大井巷的国药号「胡慶餘堂」為兩大主要事業。
咸丰十一年（1861年）太平军包圍杭州，胡雪巖协助浙江巡撫王有齡，由上海運軍火、米糧、銀錢以接濟杭州府清軍，但被太平军击退。杭州最終因乏糧陷落，王有齡自縊殉國。次年，清軍克復杭州，胡雪巖在浙江布政使蔣益澧引荐下，協助時任閩浙總督的左宗棠与“常捷军”联系。胡雪巖的作為給左宗棠留下了深刻印象，左宗棠後來在奏摺中提到：“按察使銜福建補用道胡光墉，自臣入浙，委辦諸務，悉臻妥協。杭州克復後，在籍籌辦善後，極為得力。其急公好義，實心實力，迥非尋常辦理賑撫勞績可比。”[1]同治五年（1866年），胡又协助左创办福州船政局。同年左调任陕甘总督，胡在上海为左办理采运、筹饷以及订购军火，代其向外國銀行團借款，開中國政府商借外債之先例，涉及本金達1595萬兩白銀。
胡雪巖長於經營之道，富甲一時，被譽為一代巨賈；同時他也具有清朝官員身份，並積功升遷至「布政使銜」的從二品官階，所戴朝冠頂上飾以鏤空珊瑚，俗稱「紅頂子」，故又被稱為“紅頂商人”。以商人的身份，戴紅頂子，是清朝極少數的特例。
胡雪巖事業有成後，大興土木，營造庭園，並擁有眾多妻妾[2]。曾紀澤就斥責胡雪巖為“奸商謀利，病民蠹國”[3]。據估計其資產最多時曾達一億萬兩白銀[4]。