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中世紀前期的歐洲騎兵原圖鏈接來自 搜狐 的圖片

中世紀前期（又稱中世紀早期、中古早期；英語：Early Middle Ages）是在歐洲歷史上，自西羅馬帝國滅亡後，從500年到1000年間大約5個世紀的一個時期，前承後古典時代、後接中世紀中期。在這段時期內，從羅馬帝國後期開始的衰落趨勢，在整個歐洲一直持續：人口（尤其是城市人口）減少、貿易萎縮、野蠻人民族遷徙規模擴大與持續入侵，當年羅馬統治過的遼闊大地，最終分成了三種後續文明：西歐文明、拜占庭文明和伊斯蘭文明。在西歐歷史上，中世紀前期被稱為「黑暗時代」，突顯了當時社會動盪、傳世文學文化作品甚少的特點。然而，東羅馬帝國，或稱拜占庭帝國，卻得以存留下來，儘管以前羅馬帝國的大片領土，於公元7世紀時為伊斯蘭哈里發所征服。

到了中世紀前期的後段，這些衰落的趨勢才得以逆轉。800年時，查理大帝獲得了皇帝的稱號，羅馬皇帝似乎後繼有人。他統治下的法蘭克王國卡洛林王朝，對此後歐洲的社會結構和歷史都造成了巨大的影響。歐洲開始普及封建農耕制度，在此基礎上進行了三田輪耕制、重型耕犁等革新。歐洲大部分地區野蠻人遷移的情況都穩定了下來，但還是受到北歐維京人擴張的影響。

民族大遷徙與羅馬帝國的崩潰

鼎盛時期的羅馬帝國，是人類歷史上最龐大的國家之一。他的版圖不僅囊括了整個地中海盆地，而且還包括了今天的法國、英格蘭的一部分地區。在這片廣袤的土地上，靠軍隊的強大、城市的合理管理和地方上層人士的忠誠，羅馬帝國的統治非常穩固。

從2世紀開始，古羅馬文明開始衰落，城市、人口和海上貿易等各項社會經濟指標下降。在地中海發現的3世紀沉船只有1世紀的40%。據估計，公元150年至400年間羅馬帝國的人口從6500萬下降到5000萬，超過20個百分點。有人認為這與因全球氣溫下降而引起的民族大遷徙有關（約300年～700年）。

拜占庭帝國

395年狄奧多西一世死後，帝國由他的兩個兒子分而治之。西羅馬帝國在5世紀被一系列混戰的日耳曼王國瓜分，使以君士坦丁堡為首都的東羅馬帝國成為合法的古羅馬繼承者。希臘語取代拉丁語成為帝國官方語言後，歷史學家又稱東羅馬為「拜占庭」；而西方人逐漸地稱他為「希臘」而不是「羅馬」。但是境內居民，習慣自稱為Romaioi，即「羅馬人」。

西方的基督教化

這個時代的基督徒們，從早期基督教那裡繼承了教會傳統，包括主要信條、聖經正典和豐富的基督教哲學傳統。

313年，君士坦丁發布《米蘭詔令》，標誌着帝國對基督教迫害的全面結束，基督教在羅馬得到合法承認。帝國所在之地，即是基督教所能影響的範圍：地中海的東、西二岸；包括巴勒斯坦、敘利亞、小亞細亞、波斯、馬其頓、希臘、意大利、西西里、高盧、埃及、北非、比利時、荷蘭、不列顛等地。整個帝國的疆界南邊以撒哈拉沙漠為界，西邊是大西洋，北邊是萊茵河與多瑙河，東邊是幼發拉底河。

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