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貨幣是商品交換的產物。在原始社會末期最早出現的貨幣是實物貨幣。一般來說遊牧民族以牲畜、獸皮類來實現貨幣職能，而農業民族以五穀、布帛、農具、陶器、海貝，珠玉等充當最早實物貨幣。
中國古代錢幣萌芽於夏代，起源於殷商，發展於東周，統一於秦代。中國的古錢幣文化內容豐富多彩，千百年來一直為人稱道，並由此而產生了頗具中國特色的錢幣之學。
基本信息
中文名稱； 錢幣
外文名稱； coin
貨幣
貨幣是商品交換的產物。在原始社會末期最早出現的貨幣是實物貨幣。一般來說遊牧民族以牲畜、獸皮類來實現貨幣職能，而農業民族以五穀、布帛、農具、陶器、海貝，珠玉等充當最早實物貨幣。據考古發掘新石器時代晚期遺址如半坡出土大量陶罐作為殉葬物;大汶口文化殉葬大量豬頭和下顎骨，表明豬和陶器在原始社會後期曾起過貨幣財富的職能。但眾所周知，流通較廣的古代實物貨幣為"貝"。因為充當實物貨幣，牛、羊、豬等牲畜不能分割，五穀會腐爛，珠玉太少，刀鏟笨重，故最後集中到海貝這一實物貨幣。海貝可作頸飾，有使用價值，便於攜帶與計數，因此在長期商品交換中被選為主要貨幣。在考古發掘中，夏代，商代遺址出土過大量天然貝，貝作為實物貨幣一直沿用到春秋時期。因此中國漢字中和財富，價值有關的字大多與"貝"字有關。如:貴、資、貪、貧、財、購等。
中國是世界上最早使用鑄幣的國家。距今三千年前殷商晚期墓葬出土了不少"無文銅貝"，為最原始的金屬貨幣。至西周晚期除貝幣外還流通一些無一定形狀的散銅塊、銅錠等金屬稱量貨幣，這在考古發掘中也有出土。
綜上所述，原始社會後期至夏、商、周時代主要貨幣形態是實物貨幣，流通較廣的是天然貝。後期出現少量金屬稱量貨幣、鑄幣，屬貨幣萌芽與形成時期。
貨幣是固定地充當一般等價物的商品(或特殊商品)。在貨幣產生之前，人們之間為獲得某種商品，主要通過物物交換的途徑，隨着商品交換的發展，物物交換的過程太過死板，人們逐步發現市場上有某種商品，或是堅固耐用的青銅器，或是色彩斑斕的陶器，或者其它什麼東西是大家願意接受的，這樣這種商品就成了原始實物形態的貨幣。那麼古代哪些東西或者材料成為過貨幣呢?
類型
貝類貨幣
貝類貨幣:貝殼、貝幣可以說是我國使用時間最早而且延續時間最長的一種實物貨幣，直到明朝末期和清朝初期，雲南少數民族地區還在沿用這種貨幣。貝殼成為貨幣的條件有以下幾個:第一是本身有實用的功能(如其裝飾品的用途);第二具有天然的單位;第三是堅固耐用;第四是便於攜帶。尤其是其天然的單位，在熔解金屬技術尚不發達的古代，具有他獨到的天然優勢。古代人民使用貝幣，多用繩索將它們穿成一串，所以一串也成一單位。貝幣最早的貨幣單位為"朋"，即十枚成一串，兩串為一朋。在我國古代的甲骨文中，貝朋兩字常連在一起，貝字的意義，和"財"字差不多。至今中國的文字中，許多與貨幣意義有關的字，象財、貴、貧、賤等等，都是以貝字作為偏旁。
金屬貨幣
金屬貨幣:(一)青銅工具:自西周到春秋，由於青銅器製作技術不斷提高，青銅製作的生產工具大量出現，青銅工具的重要性已經在於作為裝飾品用途的貝殼，所以在交換、貿易的過程中，有些生產工具如刀、鏟、紗輪就成為流通手段和支付手段發展成為一般等價物。青銅工具取代貝殼成為貨幣，其原因有二:一是因為用作貨幣的貝殼實際數量並不多，已不能應付日益增加的市場需要。第二是因為生產工具的實用價值要比僅能用作裝飾品的貝殼要大。
(二)青銅貨幣:從春秋到戰國時期，那些青銅製作的工具漸漸演變成為青銅貨幣，因為把工具當作市場流通的一般等價物，畢竟太過笨重了，交換太不方便。人們開始接受形似工具的青銅貨幣。戰國時期的貨幣主要有三大體系:布幣、刀幣、環錢。
布幣
布幣不是用布製作的貨幣，那時沒有布，而是仿農具鏟類演進而成一種金屬鑄幣。最早的布幣，完全保留着鏟的形狀。布幣的流通區域非常廣泛，春秋時的晉國，戰國時的趙、韓、魏等國都使用布幣。
刀幣
刀幣一看知是實用的刀演變過來的，是當時的一種漁獵工具。刀幣的流通範圍沒有布幣廣，偏於東部的齊、燕等國。這是因為古代西部地區的人多以農殖為主，所以用農具為貨幣。東部地區為近海，河流亦多，人民多從事漁獵生活，所以用刀幣為貨幣。
環錢
環錢是圓形的，中間有一圓孔。舊石器時期有過鑽孔的石珠，新石器時代有石環、石珠。在我國仰韶古文化遺址上，曾發掘出許多土製、石制的紡輪，都是圓形中間穿孔，和早期的環錢相似，所以，環錢極可能是由紡輪演變而來的。古代的璧就是玉環。環錢大小不等，上面的文字有多有少，它流通的範圍比起布幣、刀幣要小得多，據專家們考證，環錢是秦國早期的貨幣。
刀幣、布幣、環錢都是有形的金屬貨幣，信形貨幣最初是減其重量而存其形態，到後來則改變形態而僅存其名，這類貨幣是從貝幣等自然形態貨幣向金屬鑄幣過渡的一種傾向體系。在我國，它們的出現，具有承上啟下，繼往開來的歷史作用。
秦半兩錢
(三)秦半兩錢:秦始皇統一全國後，將秦國的幣制推行於全國，以黃金為上幣，單位為鎰，即二十兩，以銅錢為下幣，即"半兩"錢。黃金之所以為上幣，是限於大數目的支付，如帝王的賞賜。而日常的民間交易，則用"半兩"錢，秦代"半兩"錢的出現，標誌着中國金屬貨幣進入一個新的時期，即重量名稱和貨幣名稱統一的記重貨幣。
漢代五銖錢
(四)漢代五銖錢:漢王朝建立以後，於武帝元狩五年(公元前118年)開始鑄五銖錢。一直到隋滅唐興，五銖錢才消亡。五銖錢是中國歷史上使用得最久、最成功的一種錢幣。就其重量來說，五銖錢是標準貨幣，即使在唐武德四年宣布停止五銖的使用後，新錢的重量仍以五銖為標準。
唐代開元通寶
(五)唐代開元通寶:《舊唐書·食貨志》記載:"(唐)高祖即位，仍用隋之五銖錢。武德四年(621)七月，廢五銖錢，行開元通寶錢，徑八分，重二銖四絫，積十文重一兩，一千文重六斤四兩。""錢"從此成為重量單位，十錢一兩的進位制由此誕生了。"開元"通寶常讓我們望文生義，認為唐玄宗開元年間鑄造，其實"開元"的意思是"開創新紀元"的意思;"通寶"是"在國內通行寶貨"的意思。開元通寶錢的問世，結束了自西漢以來延續七百餘年以重量五銖命名鑄幣的傳統，開創了通寶、元寶錢體系，自唐朝起，錢幣就不再以重量為名稱了，而改稱"寶"，或通寶、或元寶、或重寶、或其他什麼寶。自武德四年鑄行開元通寶錢起，至1916年"洪憲通寶"止，通寶、元寶錢體系沿用了近一千三百年，其生命力之長久，在世界貨幣史上罕見。
明朝白銀
(六)明朝白銀成為法定貨幣。隨着商品經濟的恢復和高漲，加上明中後期以來巨額貿易順差，海外白銀大量流入，白銀的使用日益廣泛，成為主要的法定貨幣，形成了以銀為主，以錢為輔的錢、銀並行的貨幣流通制度。銀鑄幣有銀兩和銀元兩種。我國長期使用銀兩，屬稱量貨幣，有銀餅、銀錠、銀元寶和零碎銀子等各種形制，使用時要看成色、稱重量。海外流入的白銀多為銀元，價值穩定，受到沿海各省商人的歡迎和廣泛使用。鴉片戰爭後，各省紛紛鑄造龍洋--帶龍圖案的銀元。白銀價格適中而穩定，它的廣泛使用便利了商品貿易，促進了商業資本的積聚。
紙幣
紙幣:北宋初年，商品經濟有了較大發展，貿易也隨之增加，"每一交易，動即十萬"，這樣貨幣的需求量也越來越大。當時市場上流行的貨幣是銅錢、白銀和鐵錢，個別地區還盛行鐵錢，由於鐵錢非常笨重(大的一千個錢重二十五斤，中等的也有十三斤)，攜帶使用極不方便，嚴重影響了貨幣的流通和商品經濟的發展。宋真宗初年，四川成都的十六家富商聯合印發了一種比金屬幣攜帶方便的紙幣──"交子"。"交子"是四川方言，"子"是川語慣用的尾音，"交"是相會、相合的意思，指兩張券合起來，就可兌換現錢。它是在一張小紙片上，印上房屋、樹木和人物的圖畫，並作上暗號以防別人仿印:交子的出現代替了鐵錢。這是我國使用紙幣的開端，也是世界上最早的紙幣，是我國貨幣發展史上的一大進步。交子既可以在市場上使用，也可以到"交子鋪"兌換現錢，新舊交子三年兌換一次。宋仁宗天聖元年(公元1023年)，交子改由政府統一發行，每次發行的數額有限，用鐵錢做後備金。宋徽宗崇寧四年(公元1105年)，改名為"錢引"，用來代替貶值的"交子"。南宋時，交子改稱"關子"、"會子"。元朝時更將紙幣作為主要貨幣推行，是中國歷史上紙幣流通空前興盛的時期，也是世界上最早推行純紙幣流通的政權。元朝中統元年(公元1260年)，第一次出現了不兌換的紙幣"中統寶鈔"，並在元朝長期使用。公元1294年，這種"中統寶鈔"傳到了波斯，並由波斯傳到其他國家。明清時期，紙幣仍在發行，但與金屬幣同時使用，流通不廣。到了近代紙幣得到了廣泛的流通，並逐漸代替了金屬幣。
演變規律
由以上可總結出我國古代貨幣的演變規律如下:
一、由自然貨幣向人工貨幣的演變:貝是我國最早的貨幣。隨着商品交換的迅速發展，貨幣需求量越來越大，海貝已無法滿足人們的需求，人們開始用銅仿製海貝。隨着人工鑄幣的大量使用，海貝這種自然貨幣便慢慢退出了中國的貨幣舞台。
二、由雜亂形狀向規範形狀的演變:從商朝銅到戰國時期，我國的貨幣有鏟幣、刀幣、環錢、楚幣(爰金、蟻鼻錢)。秦統一中國後，秦始皇於公元前二一○年頒布了中國最早的貨幣法"以秦幣同天下之幣"，規定在全國範圍內通行秦國圓形方孔的半兩錢。圓形方孔的秦半兩錢在全國的通行，結束了我國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態，是我國古代貨幣史上由雜亂形狀向規範形狀的一次重大演變。秦半兩錢確定下來的這種圓形方孔的形制，一直沿續到民國初期。
三、由地方鑄幣向中央鑄幣的演變:據《漢書·食貨志》記載，劉邦建漢後，允民私鑄錢幣。豪紳富商和地方勢力乘機大鑄惡錢而牟利。文帝時"鄧通大夫也，以鑄錢財過王者。" 元鼎四年(前一一五年)，漢武帝收回了郡國鑄幣權，由中央統一鑄造五銖錢。從此確定了由中央政府對錢幣鑄造、發行的統一管理，這是中國古代貨幣史上由地方鑄幣向中央鑄幣的一次重大演變。此後，歷代鑄幣皆由中央直接經管。鑄幣權收歸中央，對穩定各朝的政局和經濟發展起了重要的作用。
四、由文書重量向通寶、元寶的演變:秦漢以來所鑄的錢幣，通常在錢文中都明確標明錢的重量，如"半兩"、"五銖"、"四銖"等等(二十四銖為一兩)。 唐高祖武德四年(六二一年)，李淵決心改革幣制，廢輕重不一的歷代古錢，取"開闢新紀元"之意，統一鑄造"開元通寶"錢。開元通寶一反秦漢舊制，錢文不書重量，是我國古代貨幣由文書重量向通寶、元寶的演變。開元通寶錢是我國最早的通寶錢。此後我國銅錢不再用錢文標重量，都以通寶、元寶相稱，它一直沿用到辛亥革命後的"民國通寶"。
五、由金屬貨幣向紙幣交子的演變:北宋時交子的出現，是我國古代貨幣史上由金屬貨幣向紙幣的一次重要演變。 交子不但是我國最早的紙幣，也是世界上最早的紙幣。
六、由手工鑄幣向機製紙幣的演變:清朝後期，隨着國外先進科學技術的逐漸傳入，光緒年間已開始在國外購買造幣機器，用於製造銀元、銅元。後來，廣東開始用機器製造無孔當十銅元。因製造者獲利豐厚，各省紛紛仿效。清末機制貨幣的出現，是我國古代貨幣史上由手工鑄幣向機制貨幣的重林演變。 從此，不但鑄造貨幣的工藝發生了重大變化，而且使流通了二千多年的圓形方孔錢壽終正寢。[1]