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凱爾特人是公元前2000年活動在中歐的一些有着共同的文化和語言特質的有親緣關係的民族的統稱，是一個由共同語言和文化傳統凝合起來的鬆散族群，應屬古代型的民族集團。主要分布在當時的高盧、北意大利(山南高盧)、西班牙、不列顛與愛爾蘭，與日耳曼人並稱為蠻族。這種族群不完全等同於現代民族，現代民族是在古代民族集團經過長期的演化，不斷分解、融會、重組的基礎上形成的。

主要定義 在歐洲，從東到西，從南到北，他們曾經大規模遷移，曾經無處不在。他們和古希臘人做生意，和古羅馬人爭戰不休。他們成群結隊的翻過阿爾卑斯山，把鐵器的使用帶往歐洲各地。他們是戰士，是藝術家，是鐵匠，是木匠，是商人，是礦工，是建築師。 國外學術界對此所作定義，尚有岐異。有人明確稱之為一民族集團（a group of peoples ）； [1] 也有人認為，它談不上是一個種族（race）或部落集團（agroup of tribes），而是一個語言集團（a language group ）或一種語言。 [2-3] 凱爾特人的確為上古歐洲一個由共同語言和文化傳統凝合起來的鬆散族群，應屬古代型的民族集團。這種族群顯然不完全等同於現代民族，現代民族是在古代民族集團經過長期的演化，不斷分解、融會、重組的基礎上形成的。當今歐洲自然已不存在一個完整的凱爾特單一民族，有的只是作為古凱爾特人遺裔的、依然操印歐語系凱爾特語族諸種方言的若干個新型民族，譬如愛爾蘭人、蓋爾人、威爾士人、布列塔尼人等。在這層意義上可以說，凱爾特人在當今則僅意味着一個語言集團。 「凱爾特人」一詞除了前示英文形式外，在現代西方語言中尚有以下表達形式：法文作Celte，德文作Kelte，意文作Celti，西、 葡文作Celta。其詞幹相似， 同源於希臘文的κελται或κελτοι（拉丁形式為keltoi）和拉丁文Celtae。有人猜測，「凱爾特人」 （Celt）的得名可能與一種類似斧、錛的史前砍鑿工具celt或selt有關，因而他們十分擅長手工技藝和金屬製作，使用那種古老的工具或已成為他們有別於其他族群的象徵和標誌。 其在文化上廣為吸納、多方採擷，凱爾特人本身的種族背景也十分複雜，帶有混合的性質。 總體上說來，凱爾特人的種族特徵並不是完全單一的，種族背景應屬一混合型集團，這表明其族源的差異性和多樣性。

形態描述 凱撒給這個民族起了個拉丁語的名字：「凱爾特人」，在凱撒的戰地日記里，凱爾特人最典型的體貌特徵，就是他們標誌性的紅頭髮。 現代英國人有兩大族源：日耳曼人和凱爾特人，前者是征服者，後者是被征服者。兩個族群的差別是可以從體貌特徵上看出來的。凱爾特人是紅色頭髮，三個日耳曼部落的老家都在波羅的海附近，這個地區的緯度已經很高，日照稀少，緯度越高的民族頭髮顏色就越淺，因此盎格魯-撒克遜人的典型特徵，就是頭髮是金黃色的，或者說頭髮顏色越淺的，就越接近原始的擁有古日耳曼血統的盎格魯-撒克遜人。 這樣的體貌特徵與同屬南歐地中海類型，身材相對矮小、膚色略暗、發色眼色較深的大部分希臘羅馬人，極易區分。

民族歷史 在漫長的歷史時期，凱爾特人的活動範圍曾經歷了一個由小到大、再漸次縮減的變動過程。 法國東部塞納河、羅亞爾河上游、德國西南部萊茵河、多瑙河上游地區是凱爾特人的發源地。約公元前十世紀初，他們首次在這些地區出現。隨後的幾世紀中，凱爾特人以武裝的部落聯盟為單位，向周圍地區擴散、遷徙，進行軍事移民。他們是歐洲最早學會製造和使用鐵器和金制裝飾品的民族，他們憑藉鐵製武器戰勝了尚處於青銅時代的部落，公元前七世紀已在法國東部、中部各地定居。 從公元前5世紀起，他們開始向全歐洲滲透和擴張。 大約從公元前500年開始，凱爾特人從歐洲大陸進犯並占領了不列顛諸島，一部分凱爾特人在今天的愛爾蘭和蘇格蘭定居下來，其餘的一部分占領了今天的英格蘭的南部和東部。凱爾特人講凱爾特語。今天居住在蘇格蘭北部和西部山地的蓋爾人（Gales）仍使用這種語言。在英語形成之前凱爾特語是在不列顛島上所能發現的唯一具有史料依據的最早的語言。 差不多在與進犯不列顛島的同時，一部分凱爾特人越過萊茵河進入法國東北部，在塞納河以北，阿登山區以西和以南的地區定居。 公元前500年以後，法國已成為凱特人主要的居住地區。古羅馬人把居住在今天法國、比利時、瑞士、荷蘭、德國南部和意大利北部的凱爾特人統稱為高盧人，把高盧人居住的地區稱為高盧，面積約60餘萬平方公里。之後他們曾經一度廣泛分布在歐洲大陸上，先後征服了今天的法國、西班牙、葡萄牙、意大利等地區。 公元前387年和279年，凱爾特人分別入侵和洗劫了羅馬和希臘，一些部落甚至曾深入到今天土耳其的安納托利亞地區。鼎盛時期的凱爾特人占據着從葡萄牙到黑海之間的大片土地，幾乎可與後來的羅馬帝國媲美。然而，他們最終沒能形成一個統一的國家。隨着羅馬文明的興起，凱爾特文化開始走下坡路。面對通過嚴格的紀律和先進的戰術組織起來的羅馬軍隊，身材高大、作戰勇敢的凱爾特人漸漸處於下風。 直到羅馬帝國崛起的時候他們還是一股不可低估的軍事力量。 在公元前385年，凱爾特人洗劫了羅馬城，這段慘痛歷史一直被羅馬人銘記，公元前59～49年尤利烏斯·愷撒大敗高盧的凱爾特人才得以一雪前恥。凱爾特文化的中心高盧在此後成為羅馬帝國的行省，據稱愷撒對高盧的征服，致使100萬凱爾特人被斬殺，100萬淪為奴隸。 英國歷史上的真正的「羅馬人的征服」（Roman Conquest）是在公元43年開始的。當時羅馬皇帝克勞迪烏斯（Claudius）率領四萬大軍，用了三年時間終於征服了不列顛島的中部和中南部。隨後，整個的英格蘭被羅馬牢牢控制了。隨着羅馬軍隊的四處征戰，凱爾特文化在歐洲大陸逐漸消失，一點點併入羅馬文化之中，只有在羅馬人永遠沒能到達的愛爾蘭，和羅馬人永遠沒能真正占領的蘇格蘭，他們延續着自己的王國。羅馬人占領不列顛長達四百年，直到公元407年，因羅馬帝國內外交困，才不得不放棄在不列顛的軍事存在。英格蘭島上的古老居民凱爾特人，又重新建立自己的秩序。 大約在公元449年，居住在西北歐的三個日耳曼部族侵犯不列顛。他們遭到凱爾特人的頑強抵抗，征服過程拖延了一個半世紀之久。這過程中的一位部落將軍的英勇事跡，再結合了凱爾特傳說中的三個英雄人物，在歐洲傳講，終於在後世成就了那位著名的亞瑟王的傳說。到了公元六世紀末，不列顛諸島上原先的居民凱爾特人幾乎滅絕，倖存者或逃入山林，或淪為奴隸。這就是英國歷史上發生的「日耳曼人征服」，亦稱「條頓人征服」。 古凱爾特人沒有首都，他們是以部族的形式長期存在的，他們在歐洲的擴張可以理解為「舉族遷徙」。進入中世紀之後，一些凱爾特人部落逐漸融合在一起，組成了現代意義上的國家。其中，愛爾蘭的凱爾特人（即愛爾蘭人）從維京人手中奪取了都柏林，並把它作為自己的首都，而愛丁堡則被蘇格蘭的凱爾特人（即蘇格蘭人）選為自己的首都。 中世紀早期，愛爾蘭島的凱爾特人仍然保持着小股群居的習俗，直到公元800年前後，島上的倫斯特，芒斯特，康諾特和阿爾斯特這四個省才聯合在一起。 公元795年，維京人入侵愛爾蘭島，並從公元九世紀中葉開始在島上建立永久定居點，其中最重要的一個定居點就是都柏林。 公元1000年前後，布萊恩.博羅成為所有愛爾蘭人的第一個國王，並率領愛爾蘭軍隊於公元1014年在克朗塔夫擊敗都柏林的丹麥人。 當初住在蘇格蘭的大多是皮克特人。公元6世紀，來自愛爾蘭的一個名叫「蘇格蘭」（Scotti）的凱爾特人部落侵入蘇格蘭地區的南部（如今的阿蓋爾地區），在那兒永久定居下來，並用自己部落的名字來為這塊新奪取的土地命名。他們向南擴張，並吸收了土著的皮克特人（在此之前，皮克特人一直是南方羅馬人的心腹大患）。蘇格蘭王國基本成型於公元十一世紀，不過，位於南方的英格蘭王國很快就表現出對這塊土地的濃厚興趣。蘇格蘭人則以和法國人訂立「古老聯盟」作為對英格蘭野心的回應。這個「古老聯盟」也成了蘇格蘭人此後數個世紀外交的基礎。 公元1296年，英格蘭國王愛德華一世（有「長腿」和「蘇格蘭人鐵錘」等別號）吞併了蘇格蘭。威廉·華萊士（請參考《勇敢的心》）領導蘇格蘭人奮起反抗，於公元1297年進行的斯特靈戰役獲勝後幾乎為蘇格蘭贏得了獨立。第二年在法爾科克戰敗之後，威廉·華萊士率領部下和英格蘭人展開了游擊戰，直到公元1305年被同伴出賣並被愛德華一世處死。隨後，羅伯特·布魯斯在暗殺了自己的主要對手後，宣布自己為蘇格蘭國王。他在公元1314年的班諾克本戰役中大獲全勝，把英格蘭軍隊從蘇格蘭國土上全部驅逐出去。 公元1328年，英格蘭國王愛德華三世被迫承認了蘇格蘭的獨立地位。 威爾士人也應該算是古代凱爾特人的後代，但是，當時的威爾士地區一直處於諸侯割據的分裂狀態，從來沒有一個諸侯擁有足夠的實力來統一這一地區。 公元13世紀，英格蘭國王甚至採取了和威爾士眾多二流諸侯國結盟的方法來阻止該地區成為一個強大的統一體。威爾士雖然常常處於英格蘭人的勢力範圍之內，但一直是凱爾特人的堡壘。然而在1282年盧埃林王子陣亡之後，愛德華一世發動了一場戰役並取得勝利，把威爾士置於英格蘭的統治之下。威爾士人的民族情緒繼續高漲，15世紀初由歐文·格林德領導的起義便說明了這一點。 1536年和1542年的聯合法令把英格蘭與威爾士在行政、政治和法律上統為一體（英國王儲被稱為「威爾士親王」的原因）。