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魏國公原圖鏈接來自 豆瓣 的圖片

公是中國古代爵位名，一些鄰近國家受中國影響也以此為爵位名。在中文裡用「公爵」來翻譯歐洲中世紀貴族等級系統中相應等級的稱號（例如英語Duke、德語Herzog、法語Duc等）。

中國

公起源於中國周代分封建國制度下的諸侯五等爵體系，為第一等爵，具有明確的尊卑等級和對應的權責。「爵」，是一種酒器，多為青銅所制，是西周禮器中的一種，諸侯須依據其地位與等級使用相對應的「爵」，所以諸侯的等級又稱「爵位」。《禮記·王制》：「王者之制祿爵，公、侯、伯、子、男，凡五等」。西周時諸侯國享公爵者有四：宋國、西虢國、周國和虞國。

「公」作為中國古代分封制爵位的一個等級，須與現代漢語中的「公爵」相區別，後者是英文Duke（或其他相應西歐爵位稱號）在中文中的對應翻譯，並且根據英語的使用習慣，可以直接應用在人名、尊稱中，具體格式為「英國爵位等級of封國」，翻譯為「封國·爵位對應翻譯」，例如Duke of Edinburgh，中文直譯為「愛丁堡公爵」；在中文語境中，「公爵」不等於「公」，而是「等級為公的爵位」之意，通常特用於「進（公爵）」、「享（公爵）」等動詞之後，並且不可以直接用於人稱，用於人稱時通常是「封國·（諡號）·爵位等級」，例如「宋公」、「魏文侯」。

進入戰國時期以後，「禮崩樂壞」，各諸侯國紛紛稱王，周王室名存實亡，五等爵制度也失去了其法制地位，各個諸侯王國在一系列變法行動中紛紛建立了自己的爵位制度。秦朝的二十等爵制度不設公，漢承秦制，也沿用了二十等爵並增設王爵，公則成為了爵位體系外一種特殊的尊榮。漢朝封為公的特例有「二王三恪」制度下的周室後裔（漢成帝綏和元年將周承休侯進爵為公、漢平帝元始四年改鄭公）和商室後裔（漢成帝綏和元年將殷紹嘉侯進爵為公、元始二年改宋公），以及漢末曹操封魏公。以後唐朝有國公、郡公、縣公等，宋朝、明朝有國公爵，清朝有公爵。

歐洲貴族

歐洲國家貴族爵位中，從最低級貴族爵位以上的第五級一般在中文裡譯作「公爵」，在王或親王之下，在侯爵之上。

歐洲諸國近代的「公爵」稱號比較統一，大多可以歸為三類：從拉丁文dux衍生出的爵位名（例如法語Duc和英語Duke'），此詞源原義是「領袖」；與德語Herzog同源的稱號，詞源是日耳曼語，「領軍」的意思；此外部分斯拉夫國家有Voivode（或類似）稱號，是相似的「戰士領袖」的意思。

三組稱號都源自於對於軍隊首領的稱號。在古羅馬時代，由日耳曼或凱爾特蠻族出身而作為僱傭軍為羅馬軍隊所用的將帥，由於沒有正式的羅馬軍銜而統稱為Dux，也因此Dux被認為等同於日爾曼人舊有的軍事領袖稱號，Herzog。羅馬帝國滅亡之後，各部族的軍事領袖成為歐洲各獨立小國的國君，其中許多就以Dux或Herzog（或相似的當地名稱）為稱號。直到近代，意大利和德國統一之前的很多小國都以此為稱號，為與擁有相似稱號而不是國君的貴族有所區別，中文一般稱作「大公」，歐洲現存唯一的獨立大公國是盧森堡。

歷史上的其它大公國經過合併和併吞，逐漸演變成了由國王授予的爵位。在歐洲各國，公爵都是最高爵位之一，在一些國家公爵以上還有親王，但另一些國家的公爵級別比親王要高。

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