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南海泡沫是經濟學上的專有名詞，指的是在1720年春天到秋天之間，脫離常軌的投資狂潮引發的股價暴漲和暴跌，以及之後的大混亂。
南海股價年底僅為每股1.2鎊，到1636年底也只不過上升到1.8鎊。隨着資本主義投機市場的形成，南海公司的價格大起大落。在11月價格猛升到7鎊，隨後回跌到1.5鎊，在12月12日其價格再度強烈反彈，直上11鎊。過了新年之後，再猛跌到5.5鎊。由於新投機者的加入，價格再次急劇上升，到1月29日已經突破了14鎊大關。這三次大起大落，每一次的振盪幅度都超過400%。拿12月9日最低點（1.5鎊）與12月12日的 最高點（11鎊）相比，3天之內價格上升將近10倍。超額利潤招來了四面八方的投機客。也許有人早就懷疑到南海估價已經完全背離了近年來市場常態化，但是所獲取的暴利使得許多投資者沒了理智。到了1月價格也被抬高了25倍多。
到2月5日上漲為30鎊，在30天內漲幅超過了29倍。在這段時間內幾每一個投機者都沉在突然發了一筆橫財美夢之中。[1]
背景
早在南海公司成立以前，英國作家丹尼爾·笛福已曾與愛德華·哈利（1664年－1735年）討論一個構想，讓國家向某些企業授予權力壟斷某地區的貿易，然後再從那些公司獲取部份利潤，以便讓政府償還因參與西班牙王位繼承戰爭而欠下的大筆債務。這個構思很快就引起愛德華·哈利的兄長，即時任財務大臣（Lord High Treasurer）羅伯特·哈利（後為牛津伯爵）的興趣。在他的倡議下，南海公司遂於1711年透過國會法案成立，並從政府獲得權力壟斷英國對南美洲及太平洋群島地區的貿易，而這兩個地區在當時被坊間視為商機無限，因此哈利對公司的期望很高，甚至誇耀地稱之為「牛津伯爵的傑作」（The Earl of Oxford's Masterpiece）
「南海泡沫」發生於17世紀末到18世紀初。長期的經濟繁榮使得英國私人資本不斷集聚，社會儲蓄不斷膨脹，投資機會卻相應不足，大量暫時閒置的資金迫切尋找出路，而當時股票的發行量極少，擁有股票是一種特權。在這種情形下，一家名為「南海」的股份有限公司於1711年宣告成立。
原因
除羅伯特·哈利外，南海公司主要由一些富有的商人組成。為了吸引這批商人加入公司，政府遊說他們若購買為數達1，000萬英鎊的國債，政府就會向他們提供六厘年利率，再額外每年提供8，000英鎊，以作回報。由於涉及開支龐大，政府當時更要求國會將酒、醋及煙草等貨品的部份稅收收益預留，以用於支付每年高達600，000英鎊的利息。公司成立後，總部位於倫敦針線街的南海府（South Sea House），董事局總裁由牛津伯爵出任，其他董事包括金融家約翰·布倫特爵士（Sir John Blunt，1665年－1733年）等人。
在1713年，英、西簽訂《烏得勒支和約》，標誌西班牙王位繼承戰爭步向終結。在和約中，西班牙准許英國壟斷對西班牙美洲地區的奴隸貿易，而專營權很自然落在南海公司手上。奴隸貿易在當時被視為很賺錢的行業，南海公司的前景亦被看好。有關和約的簽訂被當時托利黨政府視為一大勝利，因為南海公司成功為政府有效融資，並與由輝格黨控制的英格蘭銀行抗衡。在1716年，南海公司進一步從奴隸貿易中取得優惠待遇，到1717年更向政府多買額外200萬英鎊的公債。但好景不常，西班牙在1718年與英國等國交惡，並爆發四國同盟戰爭，南海公司的前景一度暗淡下來。可是，公司卻仍然強調前景明朗，並在1718年邀請英皇喬治一世加入董事局成為總裁。
成立之初
南海公司成立之初，是為了支持英國政府債信的恢復(當時英國為與法國爭奪歐洲霸主發行了巨額國債)，認購了總價值近1000萬英鎊的政府債券。作為回報，英國政府對該公司經營的酒、醋、煙草等商品實行了永久性退稅政策，並給予其對南海(即南美洲)的貿易壟斷權。當時，人人都知道秘魯和墨西哥的地下埋藏着巨大的金銀礦藏，只要能把英格蘭的加工商送上海岸，數以萬計的「金磚銀塊」就會源源不斷地運回英國。
誘發原因
1719年，英國政府允許中獎債券與南海公司股票進行轉換。同年年底，南美貿易障礙掃除，加上公眾對股價上揚的預期，促進了債券向股票的轉換，進而帶動股價上升。1720年，南海公司承諾接收全部國債，作為交易條件，政府要逐年向公司償還，公司允許客戶以分期付款的方式(第一年僅僅只需支付10%的價款)來購買公司的新股票。2月2日，英國下議院接受了南海公司的交易，南海公司的股票立即從129英鎊跳升到160英鎊；當上議院也通過議案時，股票價格漲上了390英鎊。
投資者趨之若鶩，其中包括半數以上的參眾議員，就連國王也禁不住誘惑，認購了價值10萬英鎊的股票。由於購買踴躍，股票供不應求，公司股票價格狂飆。從1月的每股128英鎊上升到7月份的每股1000英鎊以上，6個月漲幅高達700%。
投機對象
在南海公司股票示範效應的帶動下，全英所有股份公司的股票都成了投機對象。社會各界人士，包括軍人和家庭婦女，甚至物理學家牛頓都捲入了漩渦。人們完全喪失了理智，他們不在乎這些公司的經營範圍、經營狀況和發展前景，只相信發起人說他們的公司如何能獲取巨大利潤，人們惟恐錯過大撈一把的機會。一時間，股票價格暴漲，平均漲幅超過5倍。大科學家牛頓在事後不得不感嘆：「我能計算出天體的運行軌跡，卻難以預料到人們如此瘋狂」。
政府應對
1720年6月，為了制止各類「泡沫公司」的膨脹，英國國會通過了《泡沫法案》。自此，許多公司被解散，公眾開始清醒過來。對一些公司的懷疑逐漸擴展到南海公司身上。從7月份開始，首先是外國投資者拋售南海股票，國內投資者紛紛跟進，南海股價很快一落千丈，9月份直跌至每股175英鎊，12月份跌到124英鎊。「南海氣泡」由此破滅。
1720年底，政府對南海公司的資產進行清理，發現其實際資本已所剩無幾，那些高價買進南海股票的投資者遭受巨大損失。許多財主、富商損失慘重，有的竟一貧如洗。此後較長一段時間，民眾對於新興股份公司聞之色變，對股票交易也心存疑慮。歷經一個世紀之後，英國股票市場才走出「南海泡沫」的陰影。「南海氣泡」告訴人們：金融市場是非均衡性的市場，只要有足夠多的資金，可以把任何資產炒出天價，導致泡沫急劇膨脹。正如凱恩斯所說，股票市場是一場選美比賽，在那裡，人們根據其他人的評判來評判參賽的姑娘。毫無疑問，這個時候政府的監管是不可或缺的！
在1717年，密西西比公司推出股票換國債計劃，為法國政府融資。雖然南海公司的董事很早就認定密西西比計劃不會成功，但他們卻對該計劃的內容相當有興趣，決定加以仿效，並相信會取得成功。結果在1719年尾，南海公司向英國政府提出一個名為「南海計劃」（South Sea Scheme）的大型換股計劃，以換取更大利益。在當時，英國政府總共發行了大約5，000萬英鎊的長期國債，國債的分布如下：
1，830萬英鎊國債由三大機構持有：英格蘭銀行持有國債340萬英鎊、東印度公司持有國債320萬英鎊、南海公司持有國債1，170萬英鎊。
1，660萬英鎊屬於可贖回政府債券（Redeemable Government Stock）
1，500萬英鎊定期債券：較長期債券（Long Annuities）總值1，330萬英鎊、較短期債券（Short Annuities）總值170萬英鎊。英格蘭銀行的計劃沒有被採納。
泡沫影響
南海泡沫事件與1720年的法國密西西比公司及1637年的荷蘭鬱金香狂熱，是西方歷史早期爆發的三大的泡沫經濟事件。其中南海泡沫事件中的南海股價如泡沫快上快落的情況，更被後人發展出「泡沫經濟」一詞，用來形容經濟過熱而收縮的現象。南海泡沫事件對英國帶來很大震盪，國人對股份公司留有陰影，而在事件中制定的《泡沫法案》一直到1825年才予廢除，反映國民經過長時間才慢慢對股份公司重拾信心。著名物理學家牛頓爵士在南海泡沫事件中也是受害者之一，他在第一次進場買入南海股票時曾小賺7，000鎊，但第二次買進時已是股價高峰，結果大蝕2萬鎊離場。牛頓曾因而嘆謂：「我能算準天體的運行，卻無法預測人類的瘋狂。」（I can calculate the motions of heavenly bodies， but not the madness of people.）可見事件影響之大。在調查南海泡沫事件中，國會秘密委員會委任了查爾斯·斯奈爾（Charles Snell）為南海查賬，這是國會歷史上首次委託民間第三方獨立會計師進行核數調查，結果成功查得南海公司犯下嚴重的詐騙及做假賬等等的舞弊行為。委任第三方專業會計師的做法在後世被加以採納，成功減低了企業舞弊的風險，在日後大大促進了特許會計師及核數行業的長足發展。在政治方面，南海泡沫事件使國民對托利黨及喬治一世大失信心，政府誠信破產。相反，輝格黨的羅伯特·沃波爾卻因為在事件中成功收拾殘局，使其聲望日隆，繼而成功於1721年起成為英國歷史上首位首相（雖然當時未有首相一職，但沃波爾卻有首相之實），主導政局，輝格黨政府持續主導政壇至1770年，期間只曾有托利黨的標得伯爵在1762年至1763年短暫出任首相，其餘時間盡由輝格黨人任相。