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廣域網路（Wide Area Network，縮寫為WAN）是「區域網路」的延伸，其範圍不挶限於某一區域，它可能跨越了數百里或數千里的距離，通常需利用公共的通訊設施（如電信局的交換機與數據線路）或衛星通訊來當作通訊的媒體。例如一企業有台北、高雄兩家分公司，兩地均建立有區域網路，該公司為了能即時掌握兩分公司的業務，遂租用電信局的數據線路及網路連接設備將台北、高雄兩地之區域網路連接起來，這樣的網路我們即可稱之為「廣域網路」。[1]
『廣域網路』（Wide-Area Network, WAN）是指範圍較大，必須透過公眾『承載網路』（或稱為電信網路）（Carrier Network）連結之網路系統。一般廣域網路是由『網路存取提供者』（Network Access Provide, NAP）（如中華電信公司）所提供的服務，它結合各地區的『網路服務提供者』（Network Service Provider, NSP）（如 HiNet、SeedNet、TANet），同時讓各地的區域網路（各機關行號的網路）或端點使用者之間互相連結，並提供存取各項網路的應用。這些 NSP 公司又稱為『網際網路服務提供者』（Internet Service Provider, ISP），所提供的網路也就是『大都會網路』（MAN）。[2]
目錄
廣域網路傳輸模式
廣域網路所使用的傳輸模式有三種:
- 電路交換 (Circuit Switching)
傳統的公共交換電話網路(Public Switched Telephone Network， PSTN)就是典型的電路交換傳訊系統，所有的終端用戶都會透過電話 線連接到電信業者機房中的電信交換機上，各地機房的電信交換機再 以大量的電話線路連接起來。當通訊雙方的電話線路連接起來，這段 頻寬便完全佔線直到兩端通完電話為止。 PSTN 是採用全雙工的傳輸技術，兩端皆可同時傳送及接收訊息， 但是當兩端都沒有發話時，佔線的頻寬便無訊息傳輸，造成浪費。
- 分封交換 (Package Switching) 數位式電腦網路使用的是封包交換傳輸技術，也就是資料在傳遞
之前，先把所要傳送的資料分成數個區塊，並將資料加上表頭資訊組 成多個長度不定的封包，再將這些資料封包透過不特定的路徑在網路 中傳送，傳遞的過程中，經過重複的確認，傳送到接收端的各個封包 再予以拆封，重新組合還原成原本的整個資料。 封包交換傳輸模式的優點之一是可在單一條傳輸線路上提供多工 傳輸功能，例如電腦 A 可以同時跟 B、C 兩台電腦對話傳輸資料。另 外，分封交換網路服務適用於資訊量較少、通訊時間較分散、需同時 和多台終端機通信、需高安全性與可靠度傳輸的通信者，例如:保險、 金融、證券等。
即所謂的細胞，然後再依序傳到網路上，可充分利用頻寬，並以公平 的方式來傳輸。 非同步傳輸模式(Asynchronous Transfer Mode，ATM)就是一種以 53 位元固定大小細胞為基礎的高速分封多工交換標準，為寬頻整體服務 數位網路的基礎，能夠把不同型態的資料如語音、數據、視訊等資料 整合在同一個網路上傳送。[3]