皇太后是皇帝為母親上的尊號，太后一詞最早出現在中國戰國時期。在中國皇帝在登基初期，尊封前任皇帝的皇后，通常是他的嫡母或生母為皇太后。
制度
- 皇帝以庶子繼位的，則以生母為皇太后，如果嫡母也在，則並為皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份過於低微的，不能稱太后，最多只能被尊為皇太妃，但以後卻可以扶正為皇太后。
- 皇帝以旁支入繼的，以繼母（先帝皇后）為皇太后，且須認繼母為嫡母，而生母依然維持原來的地位，並不會因此而封為太后。
- 繼位皇帝與先帝同輩、甚至是先帝的長輩的，則以皇帝本人的法定母親依然不會封為太后，如光緒帝的母親，至於前朝皇后則由繼任皇帝恭上徽號，如明朝的懿安皇后和清朝的嘉順皇后。
