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| 趙飛燕別傳 | |
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趙飛燕別傳，是文言傳奇小說。收入劉斧《青瑣高議》前集卷七，題下原注"別傳敘飛燕本末"。亦見陶宗儀《說郛》卷三十二。魯迅校輯《唐宋傳奇集》收入此篇。作者秦醇，字子復(一作子履),亳州譙郡(今安徽亳州)人。事跡不詳。胡應麟以為"蓋六朝人作，而宋秦醇子復補綴以傳者也。"(《筆叢》二十九)。
基本信息
書名 趙飛燕別傳 [1]
作者 秦醇 [2]
類別 文言傳奇小說
出處 《青瑣高議》
簡介
故事根據《漢書》所記趙飛燕與其妹昭儀受成帝專寵及殺害皇子事渲染而成。趙後為鞏固自己地位，望子心切，便暗中勾引年少子弟，不慎被帝發覺;飛燕又詐托有孕，派遣宮使王盛偷帶民間嬰兒入宮，兩次均告失敗。這時掌茶宮女朱氏生下一兒，昭儀便怒不可遏，命宮吏祭規將嬰兒摔死於柱下。此後凡宮人孕子者盡遭殺戮。成帝因荒淫過度而死。太后追問皇帝病因，昭儀畏罪自殺。
小說揭露封建最高統治者荒淫佚樂的生活及昭儀殘殺嬰兒的罪惡,具有一定批判和認識意義。魯迅認為"其文蕪雜，亦間有俊語"(《稗邊小綴》)。又稱"文中有'蘭湯灩灩，昭儀坐其中,若三尺寒泉浸明玉'語,明人遂或擊節詫為真古籍"，"但文辭殊勝而已"(《中國小說史略》)。在秦醇創作的傳奇中，不失為一篇比較可讀的作品。
作者簡介
作者秦醇，字子復，亳(音bó)州(今安徽省亳州市)人。生活的時代大約是北宋中期，生平不詳。他是宋代重要的傳奇作家，著有《趙飛燕別傳》、《譚意歌傳》、《驪山記》、《溫泉記》等傳奇作品，大都是宋人傳奇中的優秀之作。
版本
《趙飛燕別傳》，版本眾多，通行本有:明顧元慶輯《顧氏文房小說》本，民國十四年(1925年)上海商務印書館據嘉靖顧氏夷白齋刻本影印;明程榮輯《漢魏叢書》本，民國十四年上海商務印書館據萬曆程氏本影印;清王謨輯《增訂漢魏叢書》本，光緒二年(1876年)紅杏山房刊行，民國四年(1915年)蜀南馬湖盧樹柟修訂補印。各本俱題漢伶玄著，按伶玄字子於，潞水(今山西長治)人，《顧氏文房小說》本後附《伶玄自敘》，言"與揚雄同時"，歷官至淮南相、河東都尉，然於史無載，不敢妄加臆斷。
原文
余里有李生，世業儒。一日，家事零替，余往見之，牆角破筐中游古文數冊，其間有趙後別傳，雖編次脫落，尚可觀覽。余就李生乞其文以歸，補政編次，以成傳，傳諸好事者。
趙後腰骨纖細，善踽步而行，若人手持花枝，顫顫然，他人莫可學也。在王家時，號為飛燕，入宮復引援其妹，得幸，為昭儀。昭儀尤善笑語，肌骨秀滑，二人稱天下第一，色傾後宮。自昭儀入宮，帝亦稀幸東宮。昭儀居西宮，太后居中宮。後日夜欲求子，為自固久遠計，多以小犢車載年少子與通。
帝一日惟從三四入往後宮，後方與一人亂，左右急報，後驚遽出迎。帝見后冠發散亂，言語失度，帝亦疑焉。帝坐未久，復聞壁衣中有人嗽聲，帝乃出。由是帝有害後意，以昭儀隱忍未發。 一日，帝與昭儀方飲，帝忽攘袖嗔目，直視昭儀，怒氣怫然不可犯。
昭儀遽起，避席伏地，謝曰:'臣妾族孤寒，下無強近之親。一旦得備後庭驅使之列，不意獨承幸遇，渥被聖私，立於眾人之上。恃寵邀愛，眾謗來集。加以不識忌諱，冒觸威怒，臣妾願賜速時死，以寬聖抱。'因涕泣交下。帝自引昭儀臂曰:'汝復坐，吾語汝。'帝曰:'汝無罪，汝之姊，吾欲梟其首，斷其手足，置於溷中，乃快吾意。'昭儀曰:'何緣而得罪?'帝言壁衣中事。昭儀曰:'臣妾緣後得填後宮，後死，則妾安能獨生?況陛下無故而殺一後，天下有以窺陛下也，願得入身鼎鑊，體膏斧鉞。'因大慟，以身投地。
帝驚，遽起持昭儀曰:'吾以汝之故，固不害後，第言之耳，汝何自恨若是。'久之，昭儀方就坐，問壁衣中人。帝陰窮其跡，乃宿衛陳崇子也。帝使人就其家殺之，而廢陳崇。昭儀見後，具述帝所言，且曰:'姊曾憶家貧寒餒，無聊賴，使我共鄰家女為草履市米。一日得米歸，遇風雨，無火可炊，饑寒甚，不能成寐，使我擁姊背，同泣，此事姊豈不憶也?今日幸富貴，無他人次我，而自毀如此。脫或再有過，帝復怒，事不可救，身首異地，位天下笑。今日，妾能拯救也。
有歿無定，或爾妾死，姊尚誰援乎?'乃涕泣不已，後亦泣焉。自是帝不復往後宮，承幸御，昭儀一人而已。昭儀方浴，帝私覘，侍者報昭儀。昭儀急趨燭後避，帝瞥見之，心愈眩惑。他日，昭儀浴，帝默賜侍者金錢，特令不言。帝自屏罅覘，蘭湯灩灩，昭儀坐其中，若三尺寒泉浸明玉，帝意思飛盪，若無所主。帝常語近侍曰:'自古人主無二後，若有，則吾立昭儀為後矣。'趙後知之，見昭儀益加寵幸，乃具湯洛請帝，既往後宮入浴，後裸體以水沃帝，愈親而帝愈不樂，不終浴而去。
後泣曰:'愛在一身，無可奈何。'後生日，昭儀為賀，帝亦同往。酒半酣，後欲感動帝意，乃泣數行下。帝曰:'他人對酒而樂，子獨悲，豈不足耶?'後曰:'妾昔在後宮時，帝幸其帝，妾立主後，帝時視妾不移目，甚久，主知第意，遣且侍帝，竟承更衣之幸。下體嘗污御衣，欲為浣去，帝曰:"留以為憶。
"不數日，備後宮，時帝齧痕猶在妾頸，今日思之，不覺感泣。'帝惻然懷舊，有愛後意，顧視嗟嘆。昭儀知帝欲留，先辭去，帝逼暮方離後宮。後因帝幸，心為奸利，三月後乃詐托有孕，上箋奏雲:臣妾久備掖庭，先承幸御，遣賜大號，積有歲時。近因始生之日，優加善祝之私，特屈乘輿，俯臨東掖，久侍宴私，再承幸御。
臣妾數月來，內宮盈實，月脈不流，飲食美甘，不異常日。知聖躬之在體，辨六甲之入懷。虹初貫日，應是珍祥，寵據妾胸，茲為佳瑞。更期誕育神嗣，抱日趨庭，瞻望聖明，踴躍臨賀，謹此以聞。
帝時在西宮，得奏，喜動顏色，答雲:因閱來奏，喜慶交集。夫妻之私，義均一體，社稷之重，嗣續為先。妊體方初，保綏宜厚。藥有性者勿舉，食無毒者可親。有懇來上，無煩箋奏，口授宮使可矣。
兩宮候問，宮使交至。後慮帝幸，見其詐，乃與宮使王盛謀自為之計。盛謂後曰:'莫若辭以有妊者不可近入，近入則有所觸，觸則孕或敗。'後乃遣王盛奏帝，帝不復見後，第遣使問安否。而甫及誕月，帝具浴子之儀。後召王盛及宮中人曰:'汝自黃衣郎出入禁掖，吾引汝父子俱富貴。
吾欲為自利長久計，托孕乃吾之私言，今以及期，子能為吾謀焉，若事成，子萬世有厚利。'盛曰:'臣與後取民間才生子，攜入宮為後子，但事密不可泄。'後曰:'可。'盛於都城外有生子者以百金售之，以物囊之，入宮見後。既發器，則子死矣。
後驚曰:'子死，安用也?'盛曰:'臣今知矣，載子之器不泄氣，子所以死也。臣今再求子，盛之器中，穴其器，使氣可出入，則子不死。'盛得子，趨宮門欲入，則子驚啼尤甚，盛不敢入。少選，復攜之趨門，子復如是，盛終不敢攜入宮。盛來見後，具言子驚啼事。後泣曰:'為之奈何?'時已逾十二月矣。
帝頗疑訝。或奏曰:'堯之母十四月而生堯，後所妊當是聖人。'後終無計，乃遣人奏帝雲:'臣妾昨夢龍臥，不幸聖嗣不育。'帝但歡惋而已。昭儀知其詐，乃遣人謝後曰:'聖嗣不育，豈日月未滿也?三尺童子尚不可欺，況人主乎?一日手足俱見，妾不知姊之死所也。'時後宮掌茶宮女朱氏生子，宦官李守光奏帝，帝方與昭儀共食，昭儀怒言於帝曰:'前者帝言自中宮來，今朱氏生子，從何而得也?'乃以身投地，大慟。帝自持昭儀起坐。昭儀呼宮吏祭規曰:'急為吾取此子來。'規取子上，昭儀謂規曰:'為吾殺之。
'規疑慮，昭儀怒罵曰:'吾重祿養汝，將安用也?不然並戮汝。'規以子擊殿礎死，投之後宮。後宮人凡孕子者，皆殺之。後帝行步遲澀，氣頗憊，不能幸。有方士獻大丹，養於火百乃成。先以瓮貯水，滿，即置丹於水中，即沸，又易去，復以新水。如是十日，不沸，方可服。帝日服一粒，頗能幸昭儀。帝一夕在太慶殿，昭儀醉進十粒。初夜，絳帳中擁昭儀，帝笑聲吃吃不止。及中夜，帝昏昏，知不可，起，或仆或臥。昭儀急起，秉燭視帝，精出如湧泉，有頃，帝崩。
太后遣人理昭儀且急，窮帝得疾之端，昭儀乃自縊。後居東宮，久失御。一夕後寢，驚啼甚久，侍者呼問，方覺。乃言曰:'適吾夢中見帝，帝自雲中賜吾坐，帝命進茶，左右奏帝雲:"向日侍帝不謹，不合啜此茶。"吾意既不足，吾又問帝，"昭儀安在?"帝曰:"以數殺吾子，今罰為巨黿，居北海之陰水穴間，受千歲水寒之苦。"故爾大慟。'後北鄙大月氏王獵於海上，見巨黿出於穴上，首猶貫玉釵，望波上，眷眷有戀人意。大月氏王遣使間梁武帝，武帝以昭儀事答之。
譯文
我家附近有個姓李的年輕人，家裡世代都是讀書人。不久前，他家家道中落了。我去看他，他家牆角的破籮筐里有幾本古書，其中有一本《趙後別傳》，雖然書的內頁有脫落，但還能看。我向這姓李的青年要了回來，把書頁編好順序，成了一篇傳文，再拿給有興趣的人看。
趙皇后的腰肢特別纖細，善於扭着腰肢走路，就像手裡拿着柔嫩的柳枝一樣，搖搖晃晃的，別人沒有一個學得會。她在陽阿主家時，號稱"飛燕"，入宮後，又把自己的妹妹推薦入宮，得到漢成帝的寵愛，把妹妹封為昭儀。昭儀特別善於談笑，她骨架勻稱，肌膚光滑潤澤。姐妹二人都可稱得上天下第一，姿色壓倒後宮。當時昭儀住在西宮，太后住在中宮。自從昭儀入宮之後，皇帝就連東宮的皇后那裡也很少去了。
皇后日盼夜想要生個兒子，以便鞏固自己的地位，經常用小牛車載年輕人進宮和她通姦。有一天，皇帝只帶了三四個人往後宮去，此時皇后正在和一個人做淫亂之事，宮女急忙向她報告，皇后驚慌地趕快出去迎接皇帝。皇帝見她頭髮散亂，講話語無倫次，心裡有點懷疑，才坐下沒多久，又聽到帘子後有人咳嗽的聲音，就離開了。從此皇帝就有了殺死皇后的念頭，只是看在昭儀的情分上還忍耐着。
一天，皇帝本來在和昭儀飲酒，忽然生氣地直瞪着昭儀，一副怒氣沖沖不可侵犯的樣子。昭儀急忙站起來離開座位，伏在地上請罪，對皇帝說:"臣妾出身貧窮人家，又沒有有權有勢的親人可以依靠。居然能進入後宮侍奉皇上，沒想到自己還特別幸運，受到皇上厚愛，地位在其他妃嬪之上。皇上寵愛我，眾人的誹謗就必然因此集中在我身上。我又不懂禮數，冒犯了皇上的威嚴。所以臣妾請皇上趕快賜我一死，以便讓皇上寬心。"說着說着便眼淚直流。
皇帝親自拉着昭儀的手臂說:"你坐下，我告訴你。你沒有罪。可是你的姐姐，我要砍下她的頭，斷下她的手腳，扔到廁所里，才能解恨。"昭儀說:"她為什麼有罪?"皇帝說了那天到皇后那裡，帘子後有人的事。昭儀說:"臣妾因為皇后的緣故才能進到後宮，皇后死了，那臣妾又怎麼能獨自活着?再說皇上無緣無故殺死一個皇后，世上的人會怎麼說呢。我情願被丟下鍋烹煮，被刀斧砍殺，也不願皇后被殺。"說完嚎啕大哭，哭得都站不住，倒在地上。
皇帝大驚，趕快站起來抱住昭儀，說:"因為你的緣故，我一定不殺皇后，剛才只不過是說說而已。你何必這樣跟自己過不去呢!"過了好久，昭儀才重新坐到位置上，問帘子後躲的人是誰。皇帝暗中派人去查，查出來是宿衛陳崇的兒子。皇帝就派人去殺了他，並廢除了陳崇的職務。
昭儀去見皇后，把皇帝的話全部告訴她，說:"姐姐還記得嗎?過去家裡窮，你叫我和鄰家女孩一起編草鞋換糧食。有一天，把米帶到家，正好遇到風雨，沒柴可燒，又餓又冷，睡不着覺，你讓我抱住你的背取暖，我哭你也哭，這件事姐姐難道忘了嗎?幸好現在富貴了，沒有人能跟我們比，姐姐卻這麼不自愛。
如果再有什麼過錯，皇帝再生氣起來，事情就沒辦法挽回了，那時人已經被殺了，還要被天下人笑話。現在我還能救你，可是人生死無常，萬一我死了，還有誰來救你呢?"說到這裡，流淚不止。皇后也哭了。但是皇帝已經不再到皇后那裡去，得到皇帝恩寵的，只有昭儀一個人。
有一次昭儀在洗澡，皇帝竟然去偷看。侍女告訴昭儀，昭儀急忙躲到蠟燭後面。皇帝看了一眼，格外神魂顛倒。過了幾天，昭儀洗澡時，皇帝悄悄賄賂了侍女們，特別叫她們不要告訴昭儀。皇帝從屏風縫裡偷看。只見浴池裡蘭湯灩灩，昭儀坐在裡面，就像清泉之中浸着一塊白玉。
皇帝不禁神魂飛盪，沒有辦法自主。皇帝經常對親近的侍從說:"自古以來，君主沒有辦法同時立兩個皇后，如果有的話，我就立昭儀也當皇后。"趙皇后知道了，見昭儀更加受到寵愛，就準備好洗澡水來請皇帝。皇帝來到皇后宮中，進入浴池後，皇后就光着身子，用手捧水去澆皇帝。可是她越親熱，皇帝就越不高興，最後沒有洗完就離開了。皇后哭着說:"皇上只愛昭儀一個人，我又有什麼辦法呢?"
皇后過生日，昭儀去祝賀她，皇帝也一起去。當大家都有了幾分醉意，皇后想感動皇帝，就哭了起來。皇帝問:"別人都感到快樂，只有你一個人悲傷，難道你有什麼不滿足嗎?"皇后說:"過去我在陽阿主的府里時，皇上駕幸他家，我站在陽阿主身後，皇上當時目不轉睛地看了我很久。
陽阿主知道皇上的心思，就派我侍奉皇上，我居然有此榮幸能親自在枕席伺候，下身的不潔曾經弄髒了您的衣裳，想替您洗掉，您說:'留着做個紀念吧。'沒過多久，就進了您的後宮。當時您的齒痕遺留在我的頸子上。今天想起來，不覺感嘆流淚。"皇帝聽了，也有點感傷懷舊，憐惜皇后的心思，望着皇后嘆了口氣。昭儀知道皇帝想留在皇后宮中，就故意先告辭離去。皇帝直到傍晚才離開皇后的東宮。
皇后因為皇帝又跟她同房一次，就想了一個計謀，三個月後就謊稱有了身孕，寫了一封奏書給皇帝說:
臣妾，先是承皇上幸御得以進宮，又賜給我"皇后"的尊號，不知不覺已過這麼多年了。最 近因我過生日，皇上又特來慶賀，親自駕臨東宮。我可以長時間地侍奉皇上宴飲，再次承皇上幸御。幾個月來，臣妾感到子宮充實，月經也停了，但胃口很好，跟以前沒有什麼兩樣。我知道體內有了皇上的骨血，已經懷了小皇帝。白虹貫日、咬龍盤胸，這都是祥瑞的徵兆。我希望能生個龍子，抱着他接受您的教誨，仰望聖明。謹此向您報告。
當時皇帝在西宮，得到皇后的報告，心裡當然很開心，回信給皇后說:
剛才閱讀了你的奏書，非常高興。夫妻之間的感情使兩人實際上合為一體。國家大事中，以子孫的嗣續為最重要。你才剛剛懷孕，特別要注意保養。對胎兒有害的藥不要服用，沒有毒害作用的食物才能吃。有什麼要求，用不着再寫奏書，口頭告訴宮女來稟報就可以了。
皇后懷孕的消息一傳出，西宮昭儀和中宮太后派來問候的人也接踵而至。
皇后擔心皇帝來時發現她其實是偽裝懷孕，就和太監王盛商討，要想辦法掩飾自己的計策。王盛對皇后說:"不如就推說懷孕的人沒有辦法再親近男人，親近男人就會有接觸，接觸之後就有可能流產。
"皇后就派王盛把這些話上奏皇帝，皇帝果然就不再來見皇后，只派人來問安。到快要生產的日子，皇帝下令準備為嬰兒洗澡的儀式，皇后把王盛和宮裡的人召來，對王盛說:"你原是個一般的太監，自從你進宮以來，我提拔你們父子都得到富貴。為了長遠利益考慮，才假裝自己懷孕了。
現在已經到了要生產的日子，你能替我想個什麼辦法嗎?事情如果能成功，你子孫萬代都能得到很大的好處。"王盛說:"我替你弄一個剛出生的民間小孩，帶到宮中來做你的兒子，但這是沒有辦法泄漏的秘密。"皇后說:"好的。"王盛就在都城外花百兩黃金買了個剛生幾天的孩子，裹在一個東西里，帶進宮來見皇后。等到打開東西，孩子卻死了。
皇后嚇了一跳說:"孩子都已經死了，還有什麼用呢?"王盛說:"我現在知道了。放孩子的東西不透氣，所以小孩悶死了。我馬上再去找個小孩，放在包裹里，在包裹上面挖些洞，讓空氣流通，小孩就不會死了。"王盛就又找了個小孩，想把他帶進皇宮，但一靠近皇宮的門，這小孩就哭得特別厲害，王盛就不敢進門。
過了一會，又帶着他走近宮門，小孩又哭，最後王盛還是沒有把小孩帶進宮。他回來見皇后，詳細告訴她小孩啼哭的事。皇后哭着說:"這怎麼辦呢?"這時懷孕時間已經十二個月了。皇帝心裡覺得很奇怪。有人上奏說:"堯的母親十四個月才生堯，皇后所懷的一定是聖人。
"但皇后最後還是沒有辦法，只好派人上奏皇帝說:"過去我懷有龍種，可惜小皇子沒有活着生下來。"皇帝聽了，也只能嘆息惋惜而已。昭儀知道皇后撒謊，就派人告誡她說:"小皇子沒生下來，難道是時間未到嗎?三歲小孩都騙不了，何況皇帝呢?一旦事情被揭穿，我不知道姐姐會怎麼死呢!"
當時後宮掌茶的宮女朱氏生了個兒子，宦官李守光來報告皇帝。這時皇帝和昭儀正在吃飯，昭儀生氣地對皇帝說:"那一天皇上對我說是從中宮太后那邊來，沒有接近任何宮女。現在朱氏生的孩子，又是怎麼來的呢?"氣的倒在地上嚎啕大哭，皇帝親自扶起昭儀。 昭儀又叫來宦官蔡規，對他說:"快把孩子抱來!"蔡規抱來孩子，昭儀竟對他說:"給我殺掉!"蔡規顧慮着，所以有些遲疑，昭儀怒罵道:"我花了很多錢養你，是準備幹什麼的?你不聽我的，就連你一起殺掉。"蔡規就把小孩在宮殿柱子的石基上撞死，扔到井裡去。後來凡是宮女有懷孕的，都被殺死。
皇帝逐漸走路遲鈍、步履蹣跚、精神疲憊，沒有辦法行房事。有一個道士獻上一種大丹丸。這種丹丸要在火里焙煉一百天才會煉成。用大瓮裝滿水，把丹放在水裡，水馬上就沸騰了，要再把水倒掉，重新換上新水。這樣連續做十天，水不再沸騰之後，藥才能服用。
皇帝每天吃一顆，就可以和昭儀行房事。有一天晚上，皇帝在太慶殿，昭儀喝醉了酒，一下子餵皇帝吃了十粒這種大丹。前半夜，皇帝在紅色的帷帳中擁抱着昭儀，還吃吃笑個不停。到半夜時分，皇帝昏昏沉沉的，一會兒躺着，一會兒趴下。昭儀急忙起來，點亮蠟燭，只見皇帝精液像泉水一樣不斷流出來，不一會兒皇帝就死了。太后馬上派人審問昭儀，並且追問皇帝得病的起因，昭儀竟嚇得上吊了。
皇后住在東宮，很久都得不到皇帝的寵幸。有一天晚上睡覺，在夢裡嚇得哭了很久，宮女來探視，她才醒來，說:"我剛才在夢中見到皇帝了，皇帝從雲端里賜給我座位。他派人為我端茶，但他手下有人奏道:她從前侍奉皇帝時不規矩，沒有資格喝茶。
我心裡很不高興，就又問皇帝:'昭儀在哪裡?'皇帝說:'因為她好幾次殺死我的兒子，現在已被罰變成巨黿，住在北海的陰水洞裡，受千年冰寒之苦。'所以我才大哭。"後來北邊的大月氏王在海上打獵，見到一隻巨黿爬到洞穴外面，頭上還插着玉釵，仰望水面，好像對人還有依戀。大月氏王派使者到中原問梁武帝，梁武帝就用昭儀的故事來答覆他。
藝術成就
《趙飛燕別傳》從總體藝術成就上看稍遜於《外傳》，然以文辭優美和細節刻畫取勝。如開篇即寫飛燕姐妹的體態氣質，先聲奪人:"趙後腰骨纖細，善踽步行，若人手持荏枝，顫顫然，他人莫可學也。……昭儀尤善笑語，肌骨清滑，二人皆稱天下第一，色傾後宮。"寥寥數語，國色天香的綽約風姿已躍然紙上。《外傳》有漢成帝偷窺趙合德沐浴事，然皆情節的自然流露，缺乏深層次的挖掘，《別傳》則獨出心裁，別開生面，將筆觸深入到了漢成帝的內心感受:"昭儀方浴，帝私覘，侍者報昭儀，昭儀急趨燭後避。
帝瞥見之，心愈眩惑。他日昭儀浴，帝默賜侍者金錢，特令不言。帝自屏罅覘，蘭湯灩灩，昭儀坐其中，若三尺寒泉浸明玉。帝意思飛揚，若無所主。"一路寫來，淋漓盡致，將趙合德超凡脫俗的美艷渲染得如同聖像般明淨自然，有意境，有品位，而絲毫不流於猥褻，成為明清以後艷情小說司空見慣的範式。明代學者胡應麟特別推崇這段描寫，稱"敘昭儀浴事入畫"，激賞"蘭湯灩灩"以下三語，"百世下讀之猶勃然興"，信不虛也。
內容講評
本篇選自《青瑣高議》前集第七卷。
趙飛燕，歷史上是真有這個人。她善於歌舞，體態特別輕盈，所以號稱"飛燕"。漢成帝看中了她，召進宮中，先封為婕妤(音jiéyú，宮中女官)，後又立為皇后。她的妹妹也被召進宮中，封為昭儀，姐妹專寵十多年。漢平帝即位後，趙飛燕被廢為庶人，自殺而死。關於這一段宮廷歷史，宋代以前就有人編成過小說，如託名漢代伶玄的《趙飛燕外傳》等。
在古代帝王的後宮中，通常是"母以子貴"。如果能為皇帝生養子嗣，就可能得寵，否則可能失寵。所以趙飛燕和別人通姦，希望能生個兒子;昭儀兇殘地叫人把別的嬪妃生的孩子摔死，也就容易理解了。因此，我們應該從她們的淫亂和兇殘中看出她們的可悲之處。
和《趙飛燕外傳》相比，這篇傳奇去掉了一些瑣碎的記述，只圍繞爭寵這條主線，對比較能表現主題和人物性格的情節展開描寫，詳細或大略描述都很適當，有較強的可讀性，語言也比較優美。明人胡應鱗就說它"多俊語"，並特別讚賞"蘭湯灩灩"等幾句。小說中有一些荒誕詭異的描寫，也是宋代市民文學中常見的現象。