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陰麗華（5年—64年3月1日），南陽郡新野縣（今河南新野）人。光武帝劉秀元配 ，東漢第二任皇后。春秋時期名相管仲後裔，漢明帝劉莊的生母。 陰麗華在歷史上以美貌著稱，劉秀尚未發跡時，就十分仰慕她的美貌，曾感嘆道：「娶妻當得陰麗華。」 [1] 新莽末年，天下大亂，劉秀亦於家鄉起兵。昆陽之戰後，劉秀於宛城迎娶陰麗華為妻。東漢建立後，陰麗華受封貴人。建武十七年（41年），皇后郭聖通被廢，劉秀封陰麗華為皇后。漢明帝即位後，尊陰麗華為皇太后，共在位二十四年。永平七年（64年）正月，陰麗華崩逝，年六十。同年二月，與劉秀合葬於原陵，諡號「光烈」。 據《後漢書》記載：陰麗華生性仁愛孝順，憐憫慈愛。性格恭謹儉約，「少嗜玩，不喜笑謔」。 [2] 有賢后之名。
人物生平
生逢亂世
陰麗華出生在一個顯赫的家族。陰氏家族是曾經輔佐了齊桓公成就了一代霸業的春秋名相管仲之後。到了第七代子孫管修的時候，從齊國遷居楚國，被封為陰大夫，以後便以「陰」氏為姓。秦末漢初，陰家舉族遷到了新野。
陰氏家族是當時南陽新野的豪門大戶。陰家所占有的土地達七百餘頃，車馬和奴僕的規模可以同當時分封的諸侯王相比。雖然富甲一方，但是因為陰氏在秦、西漢時期已經數百年沒有出過高官顯宦，因此並沒有什麼政治勢力。
陰麗華雖然有着富足的家境，但卻並未能像其祖先那樣能夠安享太平盛世。陰麗華所生長的時代，是一個被班固稱之為「天地革命」的大變革、大動盪時代。王莽改制失敗後，兵戈四起，天下大亂。
出嫁英主 劉秀是西漢劉氏宗室之後，漢高祖劉邦的九世之孫。劉秀九歲而父親去世，被叔父劉良養大，史書形容他「身長七尺三寸，美鬚眉，大口，隆準，日角」。劉秀性勤於稼穡，而劉秀的兄長劉伯升好俠養士，常取笑劉秀只會事田業，把他比之漢高祖的兄長劉仲。王莽天鳳年間，劉秀前往長安求學。
劉秀的姐夫名叫鄧晨，家住南陽新野，而鄧晨與陰氏有親緣關係。藉助於這層機緣，劉秀有機會接觸到了陰麗華。陰家小姐的美貌給了劉秀極為深刻的印象，以至於後來在長安求學的劉秀，有一次看到了執金吾率軍出行，盛大的場面深深的震撼了劉秀，身為太學生的劉秀不禁感嘆道：「做官就要做執金吾這種聲勢的官，娶妻子就要娶陰麗華那樣美貌的妻子！」
更始元年六月，劉秀的兄長劉縯被更始帝劉玄和擁戴他的綠林軍將領斬殺，劉秀極為震驚，遂離開大軍回宛城向更始帝劉玄謝罪。回到宛城後，劉秀不表昆陽之功，亦不與劉縯部屬私下接觸，同時不為劉縯服喪，飲食、言笑一如往常。劉秀決定立刻娶新野陰氏家族的小姐陰麗華為妻。此時，劉秀已經29歲，陰麗華19歲。劉秀恭順的態度反讓更始帝劉玄頗感慚愧，劉玄未因其兄長之事而降罪於劉秀，但解除了劉秀的一切兵權，同時封了一個武信侯的空頭銜。
新婚別離
更始元年九月，劉秀在與愛妻陰麗華僅僅相處了三個月之後，即受更始帝所遣西去洛陽。劉秀只得將陰麗華送回新野娘家。不久，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事，北渡黃河，去鎮慰河北州郡。
劉秀沒有兵馬，只帶着一根代表更始政權的節杖，開始在河北各地鎮慰。不久，一個叫王郎的人，冒稱漢成帝之子，在趙繆王子劉林和一些趙地豪強的支持下於邯鄲被擁立為天子，並四處懸賞通緝劉秀，劉秀一度狼狽逃竄。終於得以在信都立足，以出色的個人能力迅速拿下河北數縣，並且占據了原真定國的肥累縣和藁縣。而此時他所亟待解決的問題就是占據真定縣、擁有十餘萬軍隊、依附於王郎政權的前真定王劉揚。
由於真定縣重要的地理位置和真定王室百年積累的實力，劉秀為避免邯鄲與真定的前後夾擊，遂派部下劉植去劉揚處遊說，而劉揚在王朗政權中沒有占據高位，並不願意把自己的家底拿出來跟劉秀血拚，最終決定歸附更始政權。雖然劉揚歸降，但當時河北諸縣經常搖擺不定，比如最初接受劉秀的信都隨後就又投了王郎，因此劉秀與大敵王郎決戰時，決不能讓自己的背後存在實力如此強悍的隱患。為了促成雙方合作，共同征討王郎，劉秀親自來到真定，而劉揚也需要一個人在更始政權中替自己表功，最終劉秀同意迎娶劉揚的外甥女郭聖通加強雙方的互信。政治聯姻本來就是利益需要，也只是劉秀擴大實力必行的一個手段，但這件事卻改變了原配陰麗華的一生。
與真定的這場聯姻確實也給劉秀帶來了不小的收益，雖然真定軍的加入並沒有大幅提高劉秀軍隊的戰鬥力，但劉秀和王郎的力量對比發生了微妙的變化，不少城池也受到劉揚歸附劉秀以及劉秀與真定聯姻的影響而改變了原先的立場，使得劉秀得以順利拿下這些地方，戰場形勢繼續朝着有利於劉秀的方面轉化。其後，上谷、漁陽兩郡突騎投劉秀，給予劉秀對抗王郎的決定性力量，加之更始帝尚書令謝躬的軍隊配合，經過連場激戰終於攻克邯鄲，消滅了王郎政權。
之後，劉秀繼續平定河北的征程，發幽州兵，成功擊敗並收編了以銅馬軍為主的大量河北農民軍部隊，使軍力增至數十萬。這些被收編的農民軍部隊成為了劉秀軍隊的主要組成部分，劉秀本人也因此得到了「銅馬帝」的稱號。在與各部農民軍作戰的同時，劉秀也將謝躬等更始帝在河北的勢力順利剪除。此後，劉秀繼續轉戰平定河北各地，終於形成了「跨州據土，帶甲百萬」的龐大勢力，也有了稱帝的雄厚資本。
更始三年（25年），劉秀於河北鄗地稱帝，建年號為建武。
別後重逢
建武元年（25年），郭聖通為劉秀生下了第一個皇子，就是後來的太子劉疆。
同年冬十月，劉秀入主洛陽，很快他就派傅俊率兵三百人將陰麗華接到了身邊。陰麗華到來之前，郭聖通並未直接被立皇后，而是封為貴人，劉揚也並沒有提出疑義，說明他們早就知道劉秀有一位原配。
陰麗華兩年多之前，與劉秀離別，回到新野，之後她隨哥哥來到了淯陽鄧奉處。亂世消息閉塞，劉秀一去杳無音信，她也早已做好離喪的準備，沒想到有一天劉秀竟派兵來接她。別離兩載，早已物是人非，昔日的夫君不但已登基稱帝，身邊還多了一個她不曾相識的女子，而且這個女子還有了他們的骨血，陰麗華當時的心境無從推測，劉秀的心情更是難以言表，二人相對，恐怕難免命運無常的心酸與感慨。
固辭後位
陰麗華到來不久，劉秀便封其為貴人，與郭聖通相同。又更封其兄陰識為陰鄉侯，使陰麗華的娘家在建武政權的爵位高於郭聖通娘家。
新皇朝已經建立近一年，中宮後位的人選也提上了日程。劉秀以陰麗華「雅性寬仁，有母儀之美「，希望能夠立原配陰麗華為後。可陰氏卻堅辭不受，認為自己不夠資格承擔皇后之位。這也是陰麗華做出的決定了她今後人生軌跡的最重要的選擇。
局勢背景
劉秀即位後遲遲不立後，而隨陰麗華的到來陰識又受到劉秀的優遇，不知道這件事對劉揚有了怎樣的影響，建武二年正月，劉揚擁兵自重，意圖謀反，被劉秀所派的耿純擊殺。
按常理，郭聖通的舅舅犯下謀反大罪，多少應當受到些牽連，陰麗華身具原配名分，又被劉秀屬意，此時應該占有優勢。然而，建武之初四周強敵環伺，內部也有人懷有異心，政權並不穩定。僅僅建武二年一年，劉秀政權便發生了多次反叛事件。這也決定了劉秀此時並不可能像承平帝王那般實行夷三族的殘酷手段，僅有劉揚、劉讓被殺，不僅沒有牽連其他真定族人，還將劉揚之子劉得封為真定王。郭家不過是劉揚的妹夫家族，未參與謀反，按律不當牽連，更何況郭聖通有誕育皇嗣的大功。因此，在這樣特殊的形勢下，陰麗華所擁有的「優勢」不過一句空談。
此時，真定王室之人也在惶恐不安之中等待着劉秀將如何對待他們。建武二年劉秀爭奪天下的資本只有河北，而河北旁有幽州彭寵反叛，內有內黃五校賊作亂，而此時劉秀則面臨關中、南陽、淮陽等地多線同時作戰的問題。雖然真定宗室此時已經沒有什麼實力與劉秀對抗，但是他們如果聯合彭寵作亂，劉秀則抽掉不出足夠的兵力平亂，在面臨與真定王室族人矛盾激化、河北動盪的狀況下，立郭聖通為後，劉疆為太子，恰恰是可以向真定王室表明皇帝無意牽連劉揚族人的態度，緩和真定王室族人焦慮情緒的最佳選擇。
群臣意向
郭聖通作為連接真定王室與劉秀之間的橋樑，在劉秀建國過程中，起到了一定的作用，並且一直伴駕左右。而郭氏家族也並沒有參與到劉揚謀反之中，仍然有從龍之功。東漢初年的功臣宿將，除了少數幾人在劉秀去河北之前便跟從他，均是劉秀離開洛陽之後，從各地慕名追隨而去的，只知皇帝身邊有一位身世顯赫的郭聖通，而不大清楚原配陰麗華。
最重要的是，郭氏有子，對於拼上全家性命跟着劉秀打天下的群臣來說，繼承人才是保障王朝傳承，保住勝利果實最重要最有實際價值的東西，他們不太可能因為陰麗華是原配就支持她當皇后。劉秀在有一次在打仗過程中失蹤，眾將不知劉秀死活，焦慮不安，吳漢情急之下甚至想到了奉劉秀的侄子為主，可見新生的建武政權對繼承人的迫切需要。
推讓緣由
陰麗華雖占有原配名分，又有劉秀的推重，但無論從出身、資歷、子嗣、對政權的作用和對朝臣的價值等各個方面上來說均無法跟郭聖通相比，在劉秀建國過程中也沒有起到任何作用，故立陰氏為後，實眾心難服。且中宮正位，身負管理後宮之責，以陰麗華的資本也很難超越出身高貴且育有子嗣的郭聖通，所以她堅決辭讓，始終不肯接受後位。
考慮到國家形勢和朝臣們的不安，劉秀最終不再堅持立陰麗華，接受了她的辭讓。建武二年四月在蘇茂殺淮陽太守依附另一位稱帝的宗室劉永之後，劉秀冊封宗室，五月封謀反的故真定王劉揚之子劉得為真定王。六月，郭聖通被冊封為皇后，其子劉疆被冊封為太子。
陰麗華以原配名分讓出後位成為劉秀後宮特殊的存在、劉秀得以有嫡子作為正式繼承人穩定朝堂、郭聖通得到皇后之位，不得不說，在當時的形勢下，不論是從個人還是從國家角度考慮，這個決定是三個人最恰當、最順理成章的選擇。
寵愛益盛
建武四年（28年）五月甲申，陰麗華在元氏縣生下長子劉陽。
這是一次頗為不平凡的出生經歷。由於史料缺失，我們並不知道劉秀出於什麼緣由，不惜建武初年財力窘困，堅持要帶懷孕的陰麗華從軍，只知道劉秀將行軍速度壓到最低，是正常行軍速度的一半。雖然沒有直接記載這是為了照顧孕婦，但春秋戰國時期的路況條件即可達到半天30公里，更何況數百年後馳道縱橫的東漢時期，而史料也並沒有記載劉秀有什麼其他特殊情況，因此劉秀以奇慢無比的速度行軍，大約是與軍中帶着孕婦有關。
而大軍一動，每日軍糧輜重馬匹嚼用就花費不菲，在建武初年，黃金一斤買五升豆子的時期，這是一次頗為昂貴的出生。劉陽在剛一出生時，便得到了父親的特別喜愛，劉秀見這個孩子顏色紅潤、豐下銳上，認為其像聖君堯，並且以皇朝國運所系的赤色為之命名為劉陽。
同時，陰麗華也越來越受寵愛。之後又相繼生下劉蒼、劉荊、劉衡、劉京四子。
陰麗華身居貴人之位十數載，俸祿不過數十斛，這在國家富足的東漢中後期無疑是較低的待遇，但是在建武年間卻是不折不扣的高工資。國家剛剛建立，戰亂時期農業生產嚴重破壞，戰爭靡費巨大。建武元年，朝臣百官俸祿不過升斗米。建武三年，一斤黃金只能買到五升豆子，在外打仗的士兵沒有軍糧只能用果實充飢。到了建武六年，國家經濟稍微好轉，作為僅次於列侯之位的關內侯，月俸不過二十五斛，由此可見其他官員的工資也頗為可憐。建武十三年之前，皇帝皇后沒有儀仗，直到打敗公孫述才運到洛陽。國家平定之後，各地開始進獻珍品美味，但劉秀自己都不吃，而是分給列侯。直到建武二十六年，百官俸祿才增加到正常水平。
陰麗華身為劉秀妃嬪，與劉秀同甘共苦，親眼見證着這個王朝的建立。
母弟罹禍
東漢初年，天下兵戈四起，甚至達官顯貴的安全也得不到保障。建武六年劉秀賜給隗囂的財寶竟在運送途中被偷走，由此可見當時治安之混亂。建武九年，毗鄰京師洛陽的潁川和河東兩郡發生變亂，叛軍和盜賊四起。此時陰家因為富比王侯而成為了盜賊眼中的目標。陰麗華的母弟被賊人劫持，在官府的捉拿時，被盜賊殺害。實際上，兩漢民風彪悍，東漢安帝、順帝時期，法治鬆弛，盜賊甚至劫持王公大臣作為人質勒索，就更不用說天下未定的東漢初年。
這令劉秀感到甚為悲傷，為了安慰陰麗華，劉秀下詔給大司空說：「吾微賤之時，娶於陰氏，因將兵征伐，遂各別離。幸得安全，俱脫虎口。』以貴人有母儀之美，宜立為後，而固辭弗敢當，列於媵妾。朕嘉其義讓，許封諸弟。未及爵土，而遭患逢禍，母子同命，愍傷於懷。《小雅》曰：『將恐將懼，惟予與汝。將安將樂，汝轉棄予。風人之戒，可不慎乎？其追爵諡貴人父陸為宣恩哀侯，弟欣為宣義恭侯，以弟就嗣哀侯後。及屍柩在堂，使太中大夫拜授印綬，如在國列侯禮。魂而有靈，嘉其寵榮！」
皇妃家眷遇害，皇帝下詔安撫，也在情理之中，但皇帝的詔書卻偏重於強調自己不忘與元配的患難之情。最重要的是，在立郭聖通為後七年之後，劉秀再次舊事重提，詔書很直白的說擁有「母儀之美」的陰麗華才是皇后的最佳人選，而郭皇后能成為皇后，完全是貴人陰麗華「固辭」的結果，也是在暗示，給陰家的一切待遇都是陰麗華理所應當、不容置疑的。
以我們今人的角度，的確陰麗華對劉秀付出良多，劉秀本來就應該補償陰麗華。而在等級森嚴、尊卑分明的古人眼中，卻具有不同的意義，南宋文學家洪邁在《容齋隨筆》一書中，認為劉秀下了這道詔書之後，郭后就無法安於皇后之位了。
而且，當時天下未平，很多功臣還沒有封地（劉秀大封功臣外戚是在建武十三年），劉秀以陰麗華曾固辭後位的緣由，給陰家兄弟封爵，西漢只有皇后外戚才能封侯，而且也不可以太多。王政君為太后時，因其家封了五個關內侯備受詬病。而此次劉秀將陰麗華的兄弟先於功臣封侯，對於那些在前方打仗拚命還未得到封賞的將軍士兵眼中，不啻於極大的恩寵。
劉秀在建武十三年（37年）劉陽十歲之時摸着他的頭說「吳季子」，此言更是引人遐想。吳季子是吳王壽夢的第四子，本來沒有資格繼承皇位，但壽夢卻希望他繼承，於是他的哥哥紛紛辭讓儲位，希望他即位，他卻推卻了。聯繫陰麗華和陰家兄弟讓後、推讓爵位的舉動，不難看出，劉秀希望劉陽能夠繼承大統，卻又擔心他受母族謙讓的家風影響，不肯接受父親的一片苦心。而十歲稚齡便通曉春秋的劉陽，卻毫無所懼，以一句「愚戇無比」評價吳季子的行為，也向父親表明了自己當仁不讓的態度。
入主中宮
建武九年（33年），郭皇后已經完全失寵，被劉秀疏遠。尚書令申屠剛在任期間多次諫言讓郭聖通所生的太子劉疆就東宮，卻被劉秀拒絕，並最終把申屠剛貶黜出京。
建武十三年（37年），蜀地平定後，劉秀大封功臣外戚，但其中卻不包括郭聖通的外戚族人，其弟郭況直到建武十四年（38年），才升任城門校尉。建武十五年（39年），陰氏和劉秀的母族樊氏增封，卻沒有包括郭聖通的弟弟郭況。而劉秀封皇子為公，陰麗華的長子劉陽封東海公，東海國據二十三縣，為諸子之中最大的。郭聖通因為日漸失寵，她的外戚也始終不像陰家兄弟那樣受到劉秀的親信和重用，因此越來越對劉秀感到怨恨和不滿。
建武十六年（40年），劉秀度田，收到一片簡牘，寫到「潁川、弘農可問，河南、南陽不可問」，東海王劉陽在朝堂上當眾揭露，這是因為」河南帝城，多近臣，南陽帝鄉，多近親，田宅逾制，不可為準。「，劉秀由此加大了度田的核查，並殺了十餘個郡守。在平定了度田引發的叛亂之後，劉秀將叛亂的魁帥嚴厲處罰，遷往他地，度田成為東漢定製，社會恢復了安定，形成了牛馬放牧，邑門不閉的大好局面。
而劉秀在經過「退功臣進文吏」，削弱了朝堂上功臣的影響力，讓他們安享富貴，不過逢年過節入朝覲見而已。又經過「雖置三公，事歸台閣」極大的加強了皇權，將權柄牢牢握於手中。經過度田，打擊了地方豪強勢力，在度田中殺了不少郡守，震懾了朝堂，在執政風格上「嚴猛為政」，做到了「總攬權綱」，此時他已經能夠控制廢后易儲，國本動搖造成的政治影響。
建武十七年（41年），也就是在天下平定四年之後，光武帝決定廢皇后郭聖通，立貴人陰麗華為後。劉秀認為她心懷怨恨，對她性情的評價是像「鷹鸇」、無后妃之德，認為她在自己死後不會善待陰麗華母子；而陰麗華是原配，與自己情深意重，應該侍奉宗廟，居國母之位。因此在國家政局穩定之後，便開始行廢立之事。西漢廢后之後立新後，間隔少則半年，多則兩年，但因郭聖通生有五個嫡子，郭聖通被廢之後，劉疆仍然可以以長子身份合法居於太子位之上。為了解決這個問題，劉秀將廢立皇后同時進行。並強調因皇后失德而導致中宮異位，進而致使國本動搖，是異常之事，不是國家之福，因此不得慶祝。將廢后引起的政治動盪減到了最小。
教導太子讀書的郅惲小心翼翼的在大殿之上替郭聖通說了一些勸諫劉秀的話。他說：「臣聽說夫婦之間的感情，連兒子都無法干涉父親，何況臣下怎麼能干涉君王呢，這是臣下不敢說的。即便如此，希望陛下衡量事情輕重，不要違背父子人倫，不要讓天下人橫加議論，劉秀說：「郅惲善於用自己的心去體諒主上的心思，他知道我一定不會有失偏頗而忽略國家大事。」這裡，劉秀說郅惲最能體諒自己，並保證以後不會因此影響輕慢國家大事。
君臣父子乃人之大倫，鑑於西漢易儲多次發生父子相殘的慘劇，郅惲最擔心的也是這種事情在皇廷重演，於是用武丁、尹吉甫這等賢君名臣因娶後妻，放逐前妻之子的例子，勸劉疆主動讓位。
郭聖通因過失遠遠小於前代廢后，在被廢之後即被封為中山王太后，移居皇宮北宮居住。劉秀給了郭氏一個「王太后」的身份而不是將她廢為庶人，並且給其娘家諸人封侯，賞賜他們大批金錢，親自蒞臨郭府，後來又給郭聖通的兒子們增封。一來，郭氏家族在劉秀即位之初有從龍之功，身為外戚謹慎小心十餘年，郭聖通也誕育皇家子嗣，對皇室宗族有功，行為上並無嚴重過失，劉秀是歷史上著名的善待功臣、心胸寬廣之人，甚至自己殺兄仇人更始帝的三個兒子都冊封為侯，自然會對郭聖通和郭家格外厚遇，二來他接受了郅惲的進諫，儘量減少廢后異儲的負面影響，做到「無令天下有議社稷」。
詔書一下，導致郭聖通所生的長子劉疆一下子由嫡長子變成了庶長子，而劉陽則由庶子變成了嫡長子。此時嫡庶異位，他在太子位上便名不正言不順了。劉疆因此十分不安，聽從了郅惲的建議，多次上書表示要讓出太子之位。
子以母貴 從此，東海王劉陽以嫡長子身份在朝堂之上參與政務。建武十九年（43年），他在平定妖巫單臣、傅鎮在原武之亂中顯露出自己出色的政治才華。劉陽優秀的表現昭示着，經過兩年的準備，在劉秀的細心栽培下，劉陽在朝堂上具備了足夠的資歷、聲望和參政的經驗，可以承擔儲君的重責。同時，成為了庶子的劉強也在太子位上愈發感到不安，最終劉秀同意了劉疆辭掉太子位的請求，將帝國皇位的繼承權交託到劉陽手中。
同年，劉秀決定改立陰麗華的兒子劉陽為太子，前太子劉疆退位東海王，下詔：「《春秋》之義，立子以貴。東海王陽，皇后之子，宜承大統。皇太子強，崇執謙退，願備藩國。父子之情，重久違之。其以強為東海王，立陽為皇太子，改名莊。」
劉莊當太子後，即就東宮，劉秀親自考察，以十萬錢重金禮聘當世名儒桓榮教授太子，同時任用何湯、劉昆、包咸、鍾興等有教授學生經驗的大儒文士傳授皇太子學識。[2]因為前太子劉疆一直沒有就東宮，因此沒有現成的東宮建制，屬官、制度皆不完備，建武二十四年，班彪諫言選任賢能擔任太子太傅，完善東宮和諸王府的官署，依據西漢舊典設立皇太子湯沐和坐朝儀制。劉秀同意了。
建武二十八年（52年），經過九年的學習，劉莊學有所成。劉秀極為重視太子太傅的人選，特地召集百官，商討舉薦事宜，最終任命張佚為太子太傅、桓榮為太子少傅。
諸子留京
建武二十八年（52年）六月，又發生了一件震動朝野的大事。更始之子壽光侯劉鯉怨恨劉盆子害死自己的父親，於是通過郭聖通之子劉輔結交賓客，殺了劉盆子之兄故式侯劉恭。劉秀震怒，不顧郭聖通剛剛去世，下詔大捕諸王賓客，甚至造成一家三口伏屍於郭聖通靈堂的慘劇。並將劉輔下詔獄三日。受牽連而死的多達數千人。
不過還是有幸運之人，通過陰家依附諸王的馮衍聽說這件事之後，自己去詔獄認罪，卻得到了格外優容，被放了出來。
同年八月，郭聖通的前四子劉疆、劉輔、劉康、劉延和許美人之子劉英皆就國，陰麗華諸子都留在洛陽，明帝即位後數年，才陸續就國。
陰麗華所生的次子劉蒼也受到父親的重視，在建武時期也撰寫奏章，參與朝政。
外戚貴盛
陰麗華的兄弟陰識、陰興一直備受劉秀的親信與重視。陰識在隨陰麗華到洛陽後便先於功臣封為陰鄉侯。立功之後，劉秀想要增封，當時劉秀地盤很小，許多功臣還沒有封地，陰識剛獲封地，又要增封，他為了避免有人覺得劉秀分配不公，以「托屬掖廷」為由拒絕，後來為劉秀擔任關都尉，鎮守地理位置十分重要的函谷關。後來又成為帝王親信之臣——侍中。劉陽任太子之後，他即輔導東宮，並擔任守執金吾守衛皇宮。劉秀出巡郡國，他鎮守京師。
陰麗華的弟弟陰興到來之後，除了擔任黃門侍郎之外，還擔任了守期門僕射，掌管劉秀的親衛隊。在建武九年之時被提拔為侍中，並賜爵關內侯。因為母弟被殺，劉秀又想增封列侯，此時，來歙、大司徒王霸等都沒有被封列侯，而陰興認為「富貴有極，人當知足」，自己雖然以劉秀親衛隊長的身份跟從征伐，但是沒有真正去前方打仗而拒絕。在建武十九年（43年），陰興成為九卿之一的衛尉，並輔導皇太子。建武二十年（44年）劉秀病重時，他在雲台廣室受顧命。劉秀病好之後，又想以他為三公之一的大司馬，陰興以有損聖德再度推讓，劉秀才准允。
陰識、陰興所舉薦的人選也被劉秀任用，許多官至高位。正是因為陰識、陰興處處替劉秀着想，也受到了皇帝的特殊信任，以皇后外戚執掌京師禁衛。而大多數皇后只有丈夫死後，兒子即位，升為太后之後，外戚才能得到這樣的位置，這是兩漢外戚中非常罕見的現象。尤其是有外戚王莽篡漢的先例在前，劉秀卻仍然願意把權利與陰氏分享，可見對陰氏的信任。
陰麗華最小的弟弟陰就，在賓客馬成犯法被抓竟然求劉秀親自出面解救。雖然劉秀明辨是非，令馬成伏罪，但當時賓客不過豪門僕從一般，如此小事竟勞動天子出面，可見陰就的驕縱。並且他還膽大包天欺騙郭聖通的五個皇子獲得千萬錢而沒有受到任何處罰。
東漢一朝，陰氏一門四侯（有五侯之說）、牧守數十，從地方富戶一躍成為東漢著名政治家族。
相伴卅載 中元二年（57年），劉秀駕崩，劉秀與陰麗華夫妻相伴走過三十四載的崢嶸歲月。歷經亂世離別、皇朝建立、屈身為妾、位正中宮，陰麗華作為最理解、支持劉秀的人，始終伴隨劉秀左右。劉秀也將自己千辛萬苦建立的皇朝基業交到了他們的兒子手中。
雅性寬仁 漢明帝劉莊即位後，對陰氏、郭氏的族人一視同仁。當時在京師洛陽，郭氏家族與樊氏、陰氏、馬氏，並稱為「四姓小侯」。並且，明帝讓郭聖通最小的兒子劉焉可以得以往來於京師。就連到了章帝時代，身為陰麗華嫡系子孫的漢章帝還親自到郭氏家中，大會郭氏族人，君臣非常的和睦。陰氏黯然的做了十六年的貴人，也就是「妾」的地位，但仍能如此不偏不倚的厚待郭氏一族，一則是因為雖然為妾多年，卻一直備受寵愛，沒有受什麼委屈；二來，她身為管仲後人，注重家風品行之外，並且還與她自身的品性有極大的關係。
劉秀評價她「雅性寬仁」、「有母儀之美」、「性賢仁，宜母天下」，第五倫評價她「友愛天至」， 史書描述她「性仁孝，多矜慈」。通過其丈夫和朝臣的評價，我們看得出，這是一位生性善良、性格溫和、心胸開闊的女性。也許是歷經戰亂痛苦、親人離散給了她更多的人生智慧，也許是受劉秀的君子之風的影響，讓她得以用從容平靜的態度面對數十載的波瀾人生。
因為劉秀、陰麗華和劉莊用理性、平和、寬容的態度對待廢后易儲，也讓東漢後來的三位廢太子皆得以保全，甚至漢順帝劉保被廢太子後又重新登上帝位。
晚年生活 劉莊即位後，尊皇后陰麗華為皇太后。東漢一朝，女主之盛，在中國封建王朝史上，極為罕見：「外立者四帝，臨朝者六後」（范曄《皇后紀》語）。二十四史中，對后妃的記載都是「后妃列傳」，唯有東漢一朝，是「皇后本紀」。陰麗華作為東漢開基之後，相對於後來的鄧、梁等女主，在政治上是沒有建樹的。唯一做過的一件政治大事就是幫助劉莊冊立開國功臣馬援的小女兒為後，也就是被尊為中國歷代上賢后典範的東漢明德皇后。
陰麗華的五個兒子，除了劉衡早死之外，劉莊是開創明章之治的明君，劉蒼是傳頌千古的賢王，但也有不讓她省心的兒子——劉荊。劉秀駕崩後，劉荊便偽造郭況給劉疆的信函，鼓動劉疆謀反。劉疆因恐懼直接將送信之人和書信封起，上交給明帝。明帝是眼中不揉沙子的個性，很快查明是劉荊所為，於是將劉荊貶為廣陵王，遣就國。[3]因為是同母弟，對其格外優容，劉荊三番四次意圖造反，劉莊都不加追究，僅僅下詔不得臣屬吏人了事，甚至連食租都不減。陰麗華去世三年後，劉荊用巫妖詛咒，被檢舉後自殺。
陰麗華的弟弟陰就因為受姐姐、姐夫寵愛而驕縱非常。在永平朝擔任少府之職，車駕曾經衝撞禁衛，車府令徐匡收捕駕車人，反而獲罪，劉莊雖然赦免了徐匡，但仍然把他降職。有一次劉蒼在正月朔旦入宮朝賀，少府應該依照舊例給璧，陰就竟然不給，後來劉蒼的屬官朱暉把璧騙到手拿走了。
由於陰就驕橫，其子陰豐脾氣狷急，娶了酈邑公主。有一次小兩口吵架，陰豐殺死了公主。陰豐被處死，陰就夫妻身為父母應當連坐，兩人因此自殺，他的封國新陽侯國被取消。劉莊因陰氏為皇帝舅氏，格外優容，不對其一門加以極刑。
劉荊屢屢生事，以及陰就家出事，也許是陰麗華在晚年遭遇的最大不幸。
合葬原陵
永平七年（64年）正月二十日（3月1日），在位二十四年之久的陰麗華崩逝，享年六十歲，諡號「光烈」。二月初八日，與劉秀合葬原陵，葬禮極為隆重。後來和熹太后鄧綏下葬時的禮儀完全比照了陰麗華當年的規模和程序。而終東漢一朝也只有鄧綏獲得了如此的殊榮。
陰麗華是中國歷史上皇后諡號制度之第一人，自此以後皇后諡號為帝諡加上本諡成為歷代定製，沿用至唐初，長達六百年。
永平十七年（74年），在陰麗華去世十年之後，已近知天命之年的劉莊，夢到父母生前的快樂幸福樣子，以為回到了年少時在父母身邊的日子，從夢中高興得醒了過來，之後發現原來是一場夢，又難過得無法入睡。斯人已逝，音容猶在，由此可見劉莊對父母深深的依戀之情，直到年老還仍然懷念在父母膝下備受疼愛的那段美好時光。
人物評價
第五倫：近代光烈皇后，雖友愛天至，而卒使陰就歸國，徙廢陰興賓客。
范曄《後漢書》：後在位恭儉，少嗜玩，不喜笑謔。性仁孝，多矜慈。
李白：麗華秀玉色，漢女嬌朱顏。
司馬光《資治通鑑》：近世光烈皇后雖友愛天至，而抑損陰氏，不假以權勢。
李贄：此後（陰麗華）手段不減武才人（武則天）。
南懷瑾：我寫《原本大學微言》提出，中國這麼多皇后，算是好皇后的，第一是朱元璋的太太馬皇后，第二是劉秀的太太陰麗華，當然唐太宗的長孫皇后也不錯。所以齊家之道是最重要的，要有好的教育，但要做到齊家是非常難的。
軼事典故
麗華之嘆
主詞條：仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華
「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華」一語出自《後漢書·皇后紀》：光武適新野，聞後美，心悅之。後至長安，見執金吾車騎甚盛，因嘆曰：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。」
新莽末年，在京師長安太學讀書的劉秀，見到了執金吾率軍出行的盛大場面，加之此前一直對出身於名門的新野陰氏家族的小姐陰麗華的美貌很是仰慕，所以感慨的說：做官就要做執金吾這種排場的官，娶妻子就要娶陰家小姐那樣美貌的妻子。
劉秀的這番感嘆，日後成了千古名言，引發了許多「梟雄」的共鳴。後梁開國皇帝朱溫在未發跡時，聽聞宋州刺史的女兒張惠貌美，就發出了「麗華之嘆」。後兩人果結為連理，張惠助朱溫滅唐建梁，成就了一番大業，也成為了五代十國的一段佳話。
明末清初的梟雄吳三桂也是其中的一個。吳三桂在其青年時代頗為風流俊雅，對「佳麗」頗為留意，但是一直未有如意者。讀史書時，看到「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華」這句時，不禁感慨：「余亦遂此願，足矣！」
足底纖細 據《女紅余志》記載：陰麗華走的地方都鋪上了太華的精細氈子，所以她足底的肌膚和手掌一樣纖細滑嫩。
史料記載
《續漢書》
《東觀漢記》
《後漢紀》
《後漢書·卷十上·皇后紀第十上》
《文獻通考》
《女紅余志》