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小说共108回。是一部带有自传性质的作品。小说以自号“九死一生”这个中心人物的见闻为线索，用200多个小故事，广泛地反映了[[中法战争]]（1884～1885）到20世纪初期中国官场、商场、以及洋场的无数怪现状，描绘了一幅清 [[ 帝国 ]] 行将崩溃的社会画卷。作品暴露了官场的黑暗，在作者笔下大大小小的文武官僚，都是肮脏龌龊，贪财无耻的家伙。作品嘲讽了洋场才子和斗方名士们不学无术，却到处卖弄才情，附庸风雅，欺世盗名。由于作者[[政治]]倾向接近于改良派，所以作品不敢触及当时的政治制度和官场中的根本问题，只寄希望于蔡侣笙等改良主义者的身上，而这些人物不是四处碰壁就是被革职，客观上宣告了改良主义的破产。作品结构完整，全篇以“我”为线索，把二十年耳闻目睹之事连在一起。作品中某些[[戏剧]]性场面，把讽刺对象揭露的淋漓尽致。

*吴继之，中进士后为官，后来还兼营商业买卖，“我”的同学兼 [[ 挚友 ]] ，我后来成为吴的幕友和商业助手、合伙人。