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秦朝末年，人民苦于沉重的捐税、繁重的 [[ 徭役 ]] 和严酷的刑罚，纷纷揭竿而起。公元前206年10月， [[ 刘邦 ]] 率领大军攻入关中，到达离秦朝皇都咸阳只有几十里的灞上。仅当了四十六天秦王的 [[ 子婴 ]] ，向刘邦投降。刘邦接受大将 [[ 樊哙 ]] 和 [[ 张良 ]] 的建议，下令封闭王宫，并留下少数士兵保护王宫和藏有大量财宝的库房，随即还军灞上。

后来在中国史书中，“约法三章”还用于表示政府轻刑缓赋的措施，“三”已成泛称。例如在《 [[ 晋书 ]] 》“卷112·载记第12”、《 [[ 宋书 ]] 》“卷74·列传第34”<ref>[https://so.gushiwen.org/guwen/bookv_46653FD803893E4F55EFC8232DC1C8F9.aspx 宋书·列传·卷七十四：今皇上圣明，将相仁厚，约法三章，轻刑缓赋，年登岁阜，家给人足，上 有惠和之泽，下无乐乱之心。]，古诗文网</ref>、《 [[ 南齐书 ]] 》“卷24·列传第5”中都有记载。

约法三章也具有政府对民众许诺的根本法律的意味，在 [[ 中华民国 ]] 建立之初，很多宪法性文件都被称为约法，例如《中华民国临时约法》。

1949年4月 [[ 中国共产党 ]] 发布的《中国人民解放军布告》，也曾约法八章。今日是指互相遵守的条件。