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六书是由汉代的学者把汉字的构成和使用方式归纳成的六种类型[1] 。六书说是最早的关于汉字构造的系统理论[2] 。汉字的形体构造分为内部结构和外形结构两部分。内部结构指汉字的构造方法，或称造字方法，传统叫做六书： 象形 指事 会意 形声 转注 假借 其中象形、指事是“造字法”，会意、形声是“组字法”，转注、假借是“用字法”。中国字中，形声字占最多。

“六书”这一名称，最早见于《周礼》：“保氏掌谏王恶，而养国子以道，乃教之六艺：一曰五礼；二曰六乐；三曰五射；四曰五驭；五曰六书；六曰九数。”[3] ，由此可知六书学说的出现不会迟于战国末年[4] 。但“六书”指什么，《周礼》并无说明。

到了汉代，《汉书》首先谈到“六书”的具体名称：“古者八岁入小学，故周官保氏掌管国子，教之六书，象形、象事、象意、象声、转注、假借，造字之本也。”[5] 其后郑众、许慎都分别根据刘歆的学说，具体说明了“六书”的所指。潘重规指出：“班固汉书艺文志是用刘歆七略做底本的；汉志的说法，可能就是用七略的原文。郑众是郑兴的儿子，郑兴是刘歆的学生；许慎是贾逵的学生，贾逵的父亲贾徽也是刘歆的学生，所以许的说法也都是本于刘歆的。”[6] 。其后许慎约于公元120年编著《说文解字》，为知名的汉字结构说明书。不过由于许慎并不知道甲骨文，他的分析基于小篆，因此并非一定正确无误[7] 。尽管如此，并无后续作品在宽度方面取而代之，因此《说文解字》对当今词源学研究仍有重要性[8] 。

通过象形及指事两个原理构造出来的汉字，称作“文”[9] ，通过会意、形声、转注、假借构造出来的汉字，称作“字”（即使此单词当今一般用来指任何字形的汉字）。在此四个原理中，会意及形声从简易部分构作汉字[9] 。