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少年时代因家境贫困，曾当过小长工。他的少儿时代是在烽火连天的抗日战争中度过的。他13岁就参加了八路军，在这所考验生死的革命大学里，向异学文化、学做人、学爱国的道理，也学会了作曲。极有音乐天赋的向异，满脑子是民歌调调，平时哼哼唱唱，一来劲儿就写成了歌曲。领导看他是个人才，他16岁时就被选送到延安的部队艺术学校学习音乐。两年后，他创作的第一个音乐作品小歌剧《怀乡曲》在当年延安的春节晚会上公演，受到好评.

抗战胜利前夕，向异被调进延安电影团学习。从此，就与电影音乐结下不解之缘。1946年，电影团开赴东北、接管日寇的“满影”后，成立东北电影制片厂。向异和另一名革命音乐家何士德负责电影音乐创作。向异还参与组建了“东影”乐团(现长影乐团的前身)，发现和培养了李克武、尹升山等多名日后成为中国电影音乐的骨干。1948年参加《全国第六次劳动大会》纪录片作曲，初露才华，并立志献身电影音乐。曾为纪录片《民主东北》、《解放天津》等谱写音乐。

建国后，任北京电影制片厂、上海电影制片厂作曲。向异的成名作是：1952年为北影的大型纪录片《一定要把淮河修好》谱写的主题歌《淮河两岸鲜花开》。这首歌是那个沸腾时代的产物，也是那段战天斗地历史的见证。它以优美的旋律，洋溢着对幸福未来的美好憧憬。歌曲乘着电影的翅膀，带着鲜花的芬芳，飞入人民群众的心田。他还曾先后为大型纪录片《红旗漫卷西风》，故事片《草原上的人们》（与通福合作）、《林冲》、《乔老爷上轿》、《51号兵站》、《李双双》、《北国江南》、《等到满山红叶时》、《许茂和他的女儿们》、《代号213》等影片作曲。 1953年，向异和蒙族作曲家通福合作。为影片《草原上的人们》配乐，其中《敖包相会》《草原牧歌》两首插曲传唱至今。当年为这部影片的音乐，人民日报专门组织了吕骥、孙慎、郑律成、李凌、陈田鹤、李焕之、赵沨等著名音乐家、评论家参加讨论，肯定它开创了中国电影民族化、交响化的先河。《李双双》的电影音乐，于1962年被《大众电影》杂志社评为观众最受欢迎的五部电影音乐之一。为大型纪录片《一定要把淮河修好》主题歌《淮河两岸鲜花开》谱曲，于1954年在文化部、全国文联、音协等单位举办的首届全国歌曲评奖中获二等奖；并入选1955年日本出版的《中国名歌集》。《草原上的人们》插曲《草原牧歌》、《敖包相会》均被中国音协收入《中国电影歌曲选集》和《建国三十年来声乐作品选》。《李双双》插曲《小扁担三尺三》，于1963年被《歌曲》等杂志评为最受观众欢迎的电影歌曲之一；《等到满山红叶时》插曲《满山红叶映彩霞》也广为流传。

向异的电影音乐创作与我国各种传统乐器的演奏是分不开的，他运用节奏、旋律的特点，加上乐器清新、自然的声音，为每一部影片创作出了既有鲜明的风格韵律，又不失民族风范的乐曲，标民族音乐之新，立电影音乐之异，成为他音乐创作的目标，成为我国一位优秀的电影作曲家。在长达半个多世纪的电影音乐创作生涯中，向异不断摸索电影音乐的规律，挤时间学习和声、复调、配器和曲式，深入生活，拜人民群众为师。因此，他创作的《李双双》《林冲》《51号兵站》《北国江南》《等到满山红叶时》等30余部电影音乐，大多风格鲜明，音乐形象饱满，给人留下难忘的印象。