==总统任期==
===1860年选举和分裂===
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| caption1=1860年，北部和西部的选举人票（红色）最终使林肯入主白宫。
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| image2=Abraham lincoln inauguration 1861.jpg
| caption2=1861年林肯在[[美国国会大厦|国会大厦]]前宣布就职。此时国会大厦圆顶仍然在施工中。
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1860年11月6日，林肯击败民主党候选人史蒂芬·A·道格拉斯、南方民主党候选人约翰·C·布雷肯里奇和{{Link-en|宪法联邦党 (美国)|Constitutional Union Party (United States)|宪法联邦党}}候选人{{Link-en|约翰·贝尔 (田纳西州政治家)|John Bell (Tennessee politician)|约翰·贝尔}}，当选第16任美国总统。他是来自共和党的第一位总统。他的胜利主要来自于北部和西部的支持；15个南方蓄奴州的10个没有给他任何选票，而在所有南部州的996个县中他只赢得2个<ref>Mansch, p. 61.</ref>。
林肯总共获得1,866,452票，道格拉斯1,376,957票，布雷肯里奇849,781票，贝尔588,789票，投票率达到82.2%。林肯赢得北方自由州、加利福尼亚以及俄勒冈；道格拉斯赢得密苏里，并与林肯分享新泽西州选票<ref>Harris, p. 243.</ref>；贝尔赢得弗吉尼亚州、田纳西州和肯塔基州；而布雷肯里奇则赢得剩余的南方州<ref>White, p. 350.</ref>。
林肯虽然在民选中只获得简单多数，但在[[美国选举人团|选举人团]]中却获得决定性的胜利：他拿下180票，而他的对手总共只拿下123票。林肯的对手在纽约、新泽西和罗德岛采取合并选票的策略，但假如他们在所有州都采取这一策略，林肯仍然将在选举人团中以多数胜出<ref>Nevins, ''Ordeal of the Union'' vol 4. p. 312.</ref>。
[[File:Abraham Lincoln O-55, 1861-crop.jpg|thumb|left|200px|林肯当选总统后的第一张照片。]]
随着林肯当选已成定局，分离主义者明确表示他们将在林肯次年3月就职之前脱离联邦<ref>Edgar, p. 350.</ref>。1860年12月20日，南卡罗来纳州首先宣布脱离；到1861年2月1日，佛罗里达、密西西比、亚拉巴马、佐治亚、路易斯安那和得克萨斯都紧随其后<ref name="Donald, p. 267"/><ref>Potter, p. 498.</ref>。其中的六个州采纳新宪法，宣布成立新的主权国家[[美利坚联盟国]]（邦联）<ref name="Donald, p. 267">Donald (1996), p. 267.</ref>。南部偏北和边缘州（特拉华、马里兰、弗吉尼亚、北卡罗来纳、田纳西、肯塔基、密苏里和阿肯色）虽然听取，但最终拒绝了脱离联邦的请愿<ref>White, p. 362.</ref>。总统布坎南和当选总统林肯拒绝承认邦联，宣布脱离为非法<ref>Potter, pp. 520, 569–570.</ref>。邦联于1861年2月9日选举[[杰佛逊·戴维斯]]为临时总统<ref>White, p. 369.</ref>。
开始双方还试图妥协。《{{Link-en|克里特登妥协|Crittenden Compromise}}》将1820年《[[密苏里妥协]]》规定的界线扩展，将领土直接划分为自由州和蓄奴州，而不是共和党的自由领土政策<ref name=White360-361>White, pp. 360–361.</ref>。林肯不同意这一妥协，他说：“我死也不会同意，看起来像是要收买本就属于我们的政府的任何妥协或让步<ref>Donald (1996), p. 268.</ref>。”
然而林肯却心照不宣地支持宪法的《{{Link-en|科温修正案|Corwin Amendment}}》；这一修正案在林肯入职前已经在国会通过，正等待各州签署，它将保护蓄奴州的蓄奴权利，并保证国会不会在南方不同意的情况下干涉奴隶制<ref>Vorenberg, p. 22.</ref><ref name=Vile_pp280>Vile (2003), ''Encyclopedia of Constitutional Amendments: Proposed Amendments, and Amending Issues 1789–2002'' pp. 280–281</ref>。在战争开始前几周，林肯向每个州长寄去信函，告知他们国会已经通过宪法的修正案<ref name=Lupton_2006>Lupton (2006), [http://www.lib.niu.edu/2006/ih060934.html Abraham Lincoln and the Corwin Amendment], Retrieved 2013-01-13</ref>。对于召开宪法会议以商讨进一步的宪法修正，林肯持开放态度<ref name=Vile_p281>Vile (2003), ''Encyclopedia of Constitutional Amendments: Proposed Amendments, and Amending Issues 1789–2002'' p. 281</ref>。
在乘火车前往就职的路途上，林肯对北部的民众和议会发表演说<ref>Donald (1996), pp. 273–277.</ref>。他在巴尔的摩躲过了{{Link-en|巴尔的摩阴谋|Baltimore Plot|暗杀的企图}}－他的安全首長{{Link-en|阿兰·平克顿|Allan Pinkerton}}粉碎了这一阴谋。1861年2月23日，他便衣来到了华盛顿，然后受到军队的严密保卫<ref>Donald (1996), pp. 277–279.</ref>。林肯在他的{{Link-en|林肯的第一次就职演说|Lincoln's first inaugural address|就职演说}}中将矛头指向了南方，再次宣称他没有意图，也没有废除南方奴隶制的意向：
{{quote|南部诸州的人民看起来存在着疑虑：共和党执政意味着他们的财产、和平和人身安全将会出现危险。这种疑虑绝无明智的理由。真的，事实是最有力的证据，供大家去检视。你们可以从他几乎所有的演讲中发现这一点——就是现在在你们面前演讲的这人。我只能从这些演讲中挑选一篇，当时我发表宣言——我并不企图，直接地或间接地去干涉蓄奴州的惯例。我相信我没有这样做的合法权力，我也不倾向这样去做。|{{Link-en|林肯的第一次就职演说|Lincoln's first inaugural address|第一次就职演说}}，1861年3月4日<ref>Sandburg (2002), p. 212.</ref>}}
他最后以向南方人民的呼告结束演说：“我们不是敌人，而是朋友。我们必须不成为敌人，回忆的神秘之弦，从每一片战场和爱国者之墓伸展开琴弦，在这宽广的国土上与每一颗搏动的心房、温暖的壁炉联结起来，当我们本性中的更为美好的天使——只要他们真的乐意——去再次触抚琴弦，我们仍将陶醉于联邦大合唱之中<ref>Donald (1996), pp. 283–284.</ref>。”{{Link-en|1861年和会|Peace Conference of 1861}}的失败意味着妥协已经不再可能。到1861年3月，南方的领袖已经不再提议将以任何条件重返联邦。与此同时，林肯和共和党领袖一致同意，拆分联邦的行为是不可容忍的<ref>Donald (1996), pp. 268, 279.</ref>。在战争近结束时，林肯说到：双方都声称反对战争，但有一方宁愿发动战争也不愿让国家存留，而另一方则宁愿接受战争也不愿让国家灭亡，于是战争来临<ref>1865年3月4日，{{Link-en|林肯的第二次就职演说|Lincoln's second inaugural address}}</ref>。
=== 战争开始 ===