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成化十六年，严嵩生于分宜县，当时严家家道中落，很难维持生计，经常需要依靠娘家接济。严嵩自幼聰穎好學，悟性很高。<ref>《名山藏》卷九十三·严嵩：“童言宿生颖悟绝人”</ref><ref>見 "才華橫溢 奈何為奸臣" 2009年08月12日 載於 中國日報</ref> 其父是位久考未成，而又醉心於權力的人，自然把一切的希望都放在兒子身上，於是便悉心的栽培、教導，五歲开始在嚴氏祠啟蒙。当严嵩八岁后，他就由于其聪慧才智得到了分宜县知县莫立之的重视，莫立之将他安排进县学，并免除了所有的学费。后又有江西提学使经过分宜，面试严嵩后将严嵩进补为廪膳生。后在十歲时縣試拔擢超群，十九歲中舉。