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莆仙语既不属于闽南语又不属于闽东语，自成一系，颇具特点。但在早期，[[语言学]]界将闽语简单地划分为“闽南方言”和“闽北方言”两种方言，莆田话和仙游话被归为“闽南方言”的一种。不过莆田话与仙游话与泉漳一带的闽南语根本无法互通，且兴化民系对闽南普遍没有族群认同感。在20世纪50至60年代，在进行方言普查之后，语言学家对莆仙语方言进行研究，提出将莆仙地区的方言划出单独设区的主张。最终大陆学界将闽语重新拆分为五大片区，原“闽南方言”被拆分为[[闽南语]]、[[闽中语]]和莆仙语并沿用至今。目前国际学术界普遍采用这种分区法。