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副翼是[[英国]][[工程师]]马修·瓦特·博尔顿发明的。他在1868年根据自己的论文申请了第一个副翼的[[专利]]。副翼的拉丁名“Aileron”来自法语，意为“小翼”。

副翼是飞机上用于控制滚转运动的部件和方法中最常见的一种。当飞行员向飞机的某一侧压动操纵杆，这一侧的副翼向上偏，而另一侧的副翼向下偏。向下偏的副翼会增加机翼的弯度，从而增加升力；向上偏的副翼会破坏机翼上表面的气流，从而降低升力。如此在两侧机翼产生的[[升力]]差就会使飞机产生滚转力矩，令飞机向飞行员压杆的方向滚转。为了增加这个滚转力矩，副翼大多布置在靠近机翼翼尖的位置。