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1935年，[[大日本帝国|日本帝国]]陆军的空战主力仍为[[双翼机]]，但很快地就从海军标案研发的新锐战机九六式舰上战斗机获得剧烈震撼，因此要求三菱运用同等级技术为陆军开发新机型；三菱将九试单战略作改良后推出了Ki-18战斗机<ref>[https://games.qq.com/a/20141128/056562.htm?tu_biz=v1#p=1 战机世界1.6.1版本 新金币战机全解析]，腾讯网，2014-11-28</ref>。但陆军审查后认为技术上仍有不稳定之处，主要是立川航空技研改良的寿发动机妥善率不如期望，因此陆军决定量产的机型仍是以稳定性优先的双翼机－川崎重工研发的Ki-10（[[九五式战斗机]]）。但陆军并没放弃单翼机设计，在1936年4月对三菱、川崎、中岛三家飞机制造公司发出指示，要求它们研发低单翼的单发动机型战斗机。
三家公司推出的机型称为Ki-27 <ref>[http://weapon.huanqiu.com/ki_27_nate Ki-27/97式]，环球网</ref> （中岛）、Ki-28（川崎）、Ki-33（三菱、由九六舰战改造）；相较于中岛及川崎，三菱对于在Ki-18时遭到陆军审查刁难仍耿耿于怀，推出的Ki-33也没有与九六舰战太多改良，在总和性能上不如前两家因此率先遭到淘汰。1937年2月，中岛及川崎的机型进入第二次审查；Ki-28在飞行性能上较为出色，但液冷式发动机的妥善率在审查途中就一直备受质疑，陆军内部也无法平抑各方意见；在1937年7月爆发[[芦沟桥事变]]后，因战事所需要求陆军加速审查进度，审查人员最终仍是以保守稳定的取向选择机型，因此1937年9月审查结束后是由中岛Ki-27获选。Ki-27随后被定名为九七式战斗机。量产除中岛公司外，另发包给立川飞机制造厂和满洲飞机制造厂代工，总产量约3,386架。
由于使用固定式[[起落架]]，与它国1937年末期推出的主力机种比较，九七式的极速表现远逊于[[国际标准]]；虽然在水平机动性上有极为优越的表现，被称为“终极的轻型战斗机”；但帝国陆军理解这个得标决策只是暂定，在国际主流的飞机越来越快、火力越来越强的情况下，需要有更新式的重武装战斗机，在1937年底便开启下一代的战斗机研发，开始了「重战」与「轻战」之路线摸索。