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'''尼古拉·莱昂纳尔·萨迪·卡诺'''（Nicolas Léonard Sadi Carnot，1796年6月1日－1832年8月24日），是 [[ 法国 ]] 青年工程师、热力学的创始人之一。他一生潜心于热机理论研究，仅仅活了36岁。

1796年6月1日，卡诺出生在 [[ 巴黎 ]] 小卢森堡宫。其父是法国著名将军拉扎尔·卡诺，他曾在法国大革命和拿破仑“百日政变”中担任要职，后被复辟的波旁王朝流放，直至1823年在国外病逝。他不仅是一位著名的共和主义者，还是一位优秀的军事工程师和数学家。

蒸汽机使法国和蒸汽机的故乡—— [[ 英国 ]] 日益工业化，为它们增加了国力和财力。由于蒸汽机的发明， [[ 工业革命 ]] 在 [[ 欧洲 ]] 逐步兴起来了。作为法国人的卡诺亲身经历了这场蒸汽机革命的冲击，亲眼看到了蒸汽机是怎样促进人类文明向前发展的。然而，他也看到：人们是知道怎样制造和使用蒸汽机，而对蒸汽机的理论却了解不够。

在对热机效应缺乏理论认识的情况下，工程师只能就事论事，从热机的适用性、安全性和燃料的经济性几个方面来改进热机。他们曾盲目采用空气、 [[ 二氧化碳 ]] ，甚至采用酒精来代替蒸汽，试图找到一种最佳的工作物质。这种研究只具有针对性，而不具备普遍性；从某一热机上获得的最佳数据不能套用于另一热机。这就是当时热机理论研究的状况。卡诺采用了截然不同的途径，他不是研究个别热机，而是要寻一种可以作为一般热机的比较标准的理想热机。