拉丁语原本是意大利[[意大利半岛|亚平宁半岛]]中西部、[[台伯河]]下游[[拉齐奥 (古代罗马)|拉提姆]] （{{Lang（Lang-la|Latium}}），一个称为拉丁人的部落的[[方言]]。

公元前8世纪，罗马 （{{Lang（Lang-la|Rōma}}）成为拉提姆地区的中心，于是周围各部落也自称罗马人({{Lang-la|Romānus, 复数：Romānī}})。罗马建国后，经历了[[罗马王政时代|王政时期]]（公元前7世纪 - 前510年）、[[罗马共和国|共和时期]]（公元前510年 - 前27年）和[[罗马帝国|帝国时期]]（公元前27年~公元476年）。随着国家版图的扩大，拉丁语不仅在亚平宁半岛取得统治地位，淘汰了其他亲属语言，而且作为官方语言推广到罗马帝国的各个行省——西起[[伊比利亚半岛]]，东抵[[黑海]]之滨，北自[[布列塔尼半岛]]，南达[[非洲]][[地中海]]沿岸。

史前拉丁语 （{{Lang（Lang-en| Pre-literary Latin}}）（公元前250年以前），最古文献是公元前6世纪的「普雷内斯太金饰针」<!-- 因1871年发现于古城普雷内斯太(Praeneste)而得名。 -->上的4词铭文：<blockquote>MANIOS MED FHEFHAKED NUMASIOI</blockquote>相当于古典拉丁语的「Manius me fecit Numerio」，意味「此饰针乃马尼乌斯为努梅利乌所制」。<ref name="autogenerated1">《拉丁语和希腊语》（2007年1月第一版）信德麟外语教学与研究出版社</ref>

古体拉丁语（{{Lang-en| Archaic Latin}}）（公元前250年 - 前90年），罗马自公元前4世纪开始向外扩张，至公元前1世纪已使整个意大利拉丁化。不过，在此期间拉丁语尚没有统一的规范。公元前3~2世纪，古拉丁语的代表人物包括诗人[[恩纽斯]]以及深受[[希腊]]影响的喜剧作家[[普劳图斯]]和[[泰伦提乌斯]]。* [[恩纽斯]]（{{Lang-la| Quintus Ennius}}）（前239年 - 大约前169年）。著有史诗《编年史》，被誉为罗马诗歌之父。* [[普劳图斯]]（{{Lang-la| Titus Maccius Plautus}}）（大约前254年 - 前184年）。著有《商人》、《凶宅》等21种诗体喜剧，是现存最早的拉丁语文学作品。* [[泰伦提乌斯]]（{{Lang-la| Publius Terentius Afer}}）（前185年 - 前161年）。著有《婆母》、《两兄弟》、《安德罗斯女子》等多部诗剧传世。<ref name="autogenerated1" />

罗马帝国的[[屋大维|奥古斯都]]皇帝时期使用的书面语称为「[[古典拉丁语]]」（{{Lang-la|latina classica}}）（{{Lang-en| Classical Latin}}）（前80年 ~ 公元2世纪，即共和晚期至帝国初期）大致相当于拉丁语文学史上的[[黄金时代]]（前90年~公元14年，即[[屋大维]]逝世时）和[[白银时代]]（14年~117年，即[[图拉真]]逝世时；或者 180年，即[[奥勒留]]逝世时）。到[[黄金时代]]，拉丁语已经形成有统一规范的标淮语，词汇丰富，句法完善，表现力强。<br />

* [[西塞罗]]（{{Lang-la|Marcus Tullius Cicerō}}）（前106年 - 前43年），曾任执政官，作家，演说家。著有《论演说家》、《[[论共和国]]》、《反肺力辞》（14篇演说）、长诗《[[我的执政]]》和《[[我的时代]]》，另遗下书信900多封。* [[凯撒]]（{{Lang-la| Gaius Julius Caesar}}）（前102年或100年 - 前44年），曾任执政官、军事家、演说家，散文作家。著有《[[高卢战记|高卢战记]]》（{{Lang-la| Bellum Gallicum}}）等，其著作和演说皆有文学价值。* [[康涅利乌斯·尼波斯|尼波斯]]（{{Lang-la| Cornelius Nepōs}})（前99年 - 前24年），史学家，传记文学家。著有《名人传》、《年代学》、《轶事集》等。* [[卢克莱修]]（{{Lang-la| Titus Lūcrētius Carus}}，前96年 - 前55年），著有长诗《物性论》 （{{Lang（lng-la| Dē Rērum Nātūrā}}）和许多哲学论文。* [[萨卢斯特]]（{{Lang-la| Gaius Sallustius Crispus}}，前86年 - 前35年或34年），政治家，历史学家。著有《喀提林战争》、《朱古达战争》、《历史》（仅存残篇）。* [[卡图卢斯]]（{{Lang-la| Gaius Valerius Catullus}}，大约前84年 - 大约前54年），抒情诗人。作品于2-13世纪失传，手稿在13世纪为人发现，流传下来的有116首诗。* [[维吉尔]]（{{Lang-la| Publius Vergilius Maro}}，前70年 - 前19年），诗人。著有民族史诗《[[埃涅阿斯纪|埃涅阿斯记]]》（12卷）和牧歌多首。* [[贺拉斯]]（{{Lang-la| Quintus Horātius Flaccus}}）（前70年 - 前19年），诗人。著有《讽刺诗集》、《长短句集》、《歌集》（4卷）、《书札》（多卷，其中第3卷通称《诗艺》）。

* [[塞内卡]]（{{Lang-la|Lucius Annaeus Seneca}}，约前4年 - 公元65年）哲学家，雄辩家，悲剧作家。著有哲学论文《安慰》、《道德论》等，悲剧《特洛伊妇人》、《奥狄浦斯》以及政治讽刺文章。* [[昆提利安|昆提良]]（{{Lang-la|Marcus Fabius Quīntiliānus}}，35年 - 95年）修辞学家，教育家。有巨著《雄辩家的培训》以及《长篇雄辩术》、《短篇雄辩术》。* [[马提亚尔]]（{{Lang-la|Marcus Valerius Mārtiālis}}，38年或41年 - 104年）铭辞作家。写了1500多首铭辞，从多方面反映了当时的社会情况。许多诗句后来成为警句。* [[塔西佗|塔吉突士]]（{{Lang-la|Publius Cornelius Tacitus}}，名亦可能为Gaius，约55年 - 117年）历史学家，曾任执政官。著有《日耳曼尼亚》、《历史》（12卷）、《[[编年史]]》（18卷，今仍存若干残篇）。* [[尤维纳利斯]]（{{Lang-la|Decimus Iunius Iuvenālis}}，55年或60年 - 约127年）诗人。著有《讽刺诗》。* [[老普林尼]]（{{Lang-la|Gaius Plīnius Secundus}}，23年 - 79年）科学家，散文作家。曾写过7部作品，但现存的仅有《博物志》（37卷）。* [[小普林尼]]（{{Lang-la|Gaius Plīnius Caecilius Secundus}}，61年或62年 - 113年）老普林尼的养子，曾任执政官，遗有9卷信札选集，反映罗马全盛时期的状况，具有社会价值。* [[阿普列尤斯]]（{{Lang-la|Lucius Apuleius}}，约124年 - 170年以后）哲学家，散文作家。因小说《[[金驴记]]》（自称《变形记》）成名，另著有《佛罗里达》此外，写过数卷论述[[柏拉图]]的哲学著作（多已遗失）。<ref name=autogenerated1 />

[[晚期拉丁语]]（公元3世纪至6世纪，即罗马帝国后期至西罗马帝国覆没之后一百年这段时期）,2-6世纪民众所使用的口语则称为「[[通俗拉丁语]]」 （{{Lang（Lang-la|sermo vulgaris}}）。主要代表人物是一些基督教神职人员。这些人都受过良好教育，由于传教的需要，比较了解人民大众的口语，从而对[[通俗拉丁语]]采取开明的态度。

[[耶柔米|哲罗姆]]（Jerome,St.，347年 - 419年或420年）学识渊博，在383年~405年期间，将[[希伯来语|希伯来文]]文本《[[旧约圣经|旧约]]》和希腊文本《[[新约]]》译成接近大众口语的拉丁语。他宣称：“为使读者容易理解，我特地采用普通人所说的口语。”这个译本后世习称Vulgate，即[[武加大译本|通俗拉丁文译本]]，对[[中世纪]]影响很大。从这部成书于1407年以[[教会拉丁语]]写成的[[圣经|圣经]]可以看出，这个古罗马的语言对后世文化（主要指欧洲文化）产生了深远的影响]][[圣奥古斯丁]]（Augustine,St.，354年 - 430年）著有《忏悔录》、《[[上帝之城|论上帝之城]]》等，语言接近大众口语 （{{Lang（Lang-la|ad ūsum vulgī}}）。他声称，只要蛮人是基督徒，即使他们把罗马征服，也无关紧要。<ref name="autogenerated1" />

拉丁语是个综合语，复杂的[[屈折变化|词形变化]]体系构成了拉丁语语法的主要部分。这些变化通常使用在词尾添加后缀构成（外部屈折）或者变化词干的辅音或元音（内部屈折）。对于名词、形容词和代词，这种变化叫做“[[变格]]” （{{lang（lang|la|declinatio}}），对于动词，叫做“[[变位]]” （{{lang（lang|la|conjugatio}}）。初学者一开始就得熟记相当数量的规则，常常招致挫折。[[德国]]诗人[[海因里希·海涅|海涅]]曾因不能熟记，感歎「要是罗马人得先学好拉丁文，他们大概没剩多少时间征服世界」。<ref>拉丁文帝国（''Le latin ou l'empire d'un signe''），瓦克（Françoise Waquet），ISBN 978-986-7001-80-1</ref>

* “[[主格]]”（[casus] nominativus; {{lang-en|nominative case}}）在通常情况下，罗马人用主格来指示一个限定动词的主语。* “[[宾格]]”（[casus] accusativus; {{lang-en|accusative case}}）罗马人用宾格来表示动词动作的直接宾语，即受到动词动作直接影响的人或事物。它也可以用作某些介词（例如'''ad''',to;'''in''',into;'''post''',after, behind）的宾语。* “[[与格]]”（[casus] dativus; {{lang-en|dative case}}）罗马人用与格来表示间接受到动词动作影响的人或事物，类似于英语中的“（to）sb.”，即间接宾语，这是与格最常见的用法。在大多数情况下，与格的含义可以通过把to或for与名词连用来确定。* “[[夺格]]”（[casus] ablativus; {{lang-en|ablative case}}）夺格有时又称离格或状语（adverbial）格，罗马人在用下述观念修饰或限制动词时会使用夺格：手段（或工具）、施事者、伴随、方式、地点、时间。罗马人有时把夺格与介词连用，有时不连用。翻译这个复杂的格没有什么简单规则可循。不过，如果有拉丁语介词（'''ab''',by,from;'''cum'''，with;'''dē'''和'''ex''',from;'''in''',in,on）出现，问题就不大。一般而言，总可以把夺格与by,with,from,in,on,at等英语介词联系起来。* “[[属格]]”（[casus] genetivus, [casus] genitivus; {{lang-en|genitive case}}）当用一个名词来修饰另一个名词时，罗马人把修饰名词写成属格形式，类似于英语中的“'s”。属格通常表示属有关系，虽然除此之外还有其他一些用法，但属格的意思一般都可以用英语中的介词of来翻译。属格的拉丁语名词通常位于它所修饰的名词之后。

* “[[呼格]]”（[casus] vocativus; {{lang-en|vocative case}}）罗马人用呼格（有时与感叹词'''Ō'''连用）来直接呼唤（'''vocāre''',to call）某人或某物。例如，（'''Ō'''）'''Caesar''',（O）Caesar;'''Ō fortūna''',O fortune。在现代的标点符号中，呼语（或直接称呼的名词）用逗号与句中其余部分隔开。在以'''-us'''结尾的第二变格法名词和形容词的单数情况下，呼格的拼写才与主格不同，所以通常不列入词形变化表。

因为[[格变化]]已经表达了拉丁语的名词动词之间的语法关系，因此拉丁语的词序高度自由，并不遵守主-谓-宾之类的顺序。例如：「他爱钱」，此句在[[汉语|中文]]、[[英语|英文]]、[[法语|法文]]等现今主要语言中，皆仅有一种[[语序]]，即[[主语-谓语-宾语]]。但在拉丁文与俄语中，因格变化已阐明其关系，故可自由排列，产生六种语序。（一般而言，罗马人会将欲强调的观念放置句首。）<blockquote>{{lang|la|Ille pecuniam amat.}}</blockquote><blockquote>{{lang|la|Ille amat pecuniam.}}</blockquote><blockquote>{{lang|la|Pecuniam amat ille.}}</blockquote><blockquote>{{lang|la|Pecuniam ille amat.}}</blockquote><blockquote>{{lang|la|Amat ille pecuniam.}}</blockquote><blockquote>{{lang|la|Amat pecuniam ille.}}</blockquote>又，拉丁语之中的[[语序]]虽较不重要，但最常用的语序为[[主宾谓结构]]（SOV），亦即例句中的第一条。另外，拉丁文的动词变化可以看得出来主词是单複数的第一、二或三人称（共6个组合），所以这句也能进一步简化：<blockquote>{{lang|la|Pecuniam amat.}}</blockquote>意思是他/她/它爱钱。

大部分规则的动词以它们的'''不定式词尾'''来区分它们的变位法：第一类变位法的不定式结尾是 “{{lang“lang|la|-āre}}”，第二类变位法是 “{{lang“lang|la|-ēre}}”，第三类变位法是 “{{lang“lang|la|-ere}}”，第四类变位法是 “{{lang“lang|la|-īre}}”。

* [http://www.ethnologue.com/show_language.asp?code=lat 《民族语》关于拉丁语的报告]{{en icon}}