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[[File:Bubble-tea.jpg|缩略图|右|珍珠奶茶]]

珍珠奶茶的概念最初并不是台湾独有的，缘自南洋一带，原有英属殖民地喝奶茶习惯的人们在新加坡、印度尼西亚、马来西亚，甚至越南、泰国等地的特有商品。那是一种将地瓜粉制成条状或圆形状，最后加入椰浆红糖调制成冰品，颜色非常鲜艳，是夏季人手一杯的最好消暑饮料。起初的「珍珠」叫做「粉圆」，相传在清朝慈禧年间曾作为进贡的献寿礼，连慈禧吃了都赞口不绝。<br>

珍珠奶茶（Bubble tea, Pearl milk tea）简称珍奶，又称粉圆奶茶（Tapioca (ball) tea）、波霸奶茶（B(P)oba milk tea），是一项于1980年代发明及广传于台湾的茶类饮料，为泡沫红茶（Bubble tea）、珍珠茶饮文化中的一支，将「粉圆」（「珍珠」，Tapioca ball）加入香醇的奶茶中，也尚有「珍珠红（绿）茶」、「珍珠奶绿」等变种，由于口感特殊，所以受到广大的欢迎与回响，在台湾80年代中期泡沫红茶成为台湾饮料的主流风潮后，珍珠奶茶悄悄出现在许多茶饮店的菜单中，也成为台湾最具代表性的饮料之一，多年来，已由台湾流行至东亚、欧洲、美国甚至中东国家等地方。<br>

台湾有二间店铺宣称是珍珠奶茶发明者，一是台南市的翰林茶馆，一是台中市春水堂。<br>

1990年代珍珠奶茶登陆香港，台湾的连锁店快速地在香港各区开业，譬如休闲小站、快可立等。<br>

早期仅有珍珠奶茶一种称呼。到了约1988年时，台南市海安路一家叫「草蜢」的小贩，取当时女星叶子楣的灵感，将珍珠奶茶改称波霸奶茶。以后在南台湾日渐产生波霸指大粉圆、珍珠指小粉圆的说法。随着南台湾连锁店至北部展店，此种分类亦因此渐被台湾人接受。<br>

在台湾以外，亦常见波霸「BOBA」或「Bubble」这名词。起因是1980年代末到北美洲的台裔新移民仍以「波霸奶茶」作号召，加州各地因此如雨后春笋般出现「BOBA Tea House」、「BOBA Planet」、「BOBA World」等等茶坊，现时非台裔居民依然满口「BOBA」或「Bubble」。他们会用英语向柜台的服务生说：「Give me latte, and add some BOBA in, please.」（latte是牛奶），加点「波霸」），「波霸」亦已成为粉圆的代名词。<br>

珍珠奶茶使用的“珍珠”，是由地瓜粉(南方说法，即淀粉)制作而成的粉圆，粉圆在加入奶茶之前，通常还会先浸泡糖浆，确保粉圆在偏甜的奶茶中，仍可以保持甜味。奶茶的基底通常使用红茶，但也有店家提供使用绿茶的珍珠奶茶(称为珍珠绿奶或珍珠奶绿)。也有许多店家以咖啡冻、豆花、布丁、仙草、等类似口感的食物添加进奶茶里，让客人自由选择以增加口感。<br>

至于“珍珠”，一般使用较大颗粒的粉圆，烹煮后的直径约7mm以上，否则粉圆太小，用一般口径大的茶饮吸管时容易变得“满嘴珍珠”，也不方便品尝圆润香Q的咬劲。有一阵，南台湾的泡沫红茶店将使用大颗粒粉圆的珍珠奶茶称为“波霸奶茶”，而用小颗粉圆的称为“珍珠奶茶”。但在北台湾，珍奶店通常只卖“珍珠奶茶”，都使用大颗粉圆，后来变成了全岛统一的通称和规格。<br>