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沈约孤贫流离，笃志好学，博通群籍，擅长诗文。在沈约的少年时代，他白天读的书，夜间一定要温习。母亲担心他的身体支持不了这样刻苦的学习，常常减少他的灯油，早早撤去供他取暖的火。青年时期的沈约，已经“博通群籍”，写得一手好文章。

历仕宋、齐、梁三朝。在宋仕记室参军、尚书度支郎。在齐仕著作郎、尚书左丞、骠骑司马将军，为文惠太子萧长懋太子家令。竟陵王萧子良开西邸，招文学之士，沈约为“竟陵八友”之一，与谢朓交好。齐梁禅代之际，他帮助梁武帝萧衍谋划并夺取南齐，建立梁朝。曾为武帝连夜草就即位诏书。萧衍认为成就自己帝业的，是沈约和范云两个人。萧衍封他建昌县侯，官至尚书左仆射，后迁尚书令，领太子少傅。晚年与梁武帝产生嫌隙。十二年（513年），忧惧而卒，时年七十三。诏赠本官，赐钱五万，布百匹。有司谥请谥沈约为“文”，梁武帝道：“怀情不尽曰隐。”故改谥为“隐”。好学，聚书至二万卷。

著有《晋书》一百一十卷，《宋书》一百卷，《齐纪》二十卷，《高祖纪》十四卷，《迩言》十卷，《谥例》十卷，《宋文章志》三十卷，文集一百卷，并撰《四声谱》。作品除《宋书》外，多已亡佚。明人由张溥在《汉魏六朝百三名家集》中辑有《沈隐侯集》。<ref>[http://m.qulishi.com/article/201803/278387.html 沈约瘦腰怎么就成古代四大风流韵事之一了？]，趣历史 ，2018-03-16 </ref>

沈约是永明体的倡导者之一，其文学主张和创作实践领导了时代的风气。

沈约的辞赋作品，由于六朝文献的严重散失，其中大部分已经佚去，现在所能看到的，只有从唐代欧阳询所编的类书《艺文类聚》中辑出的十篇辞赋的片断，和《梁书·沈约传》所收录的《[[郊居赋]]》一篇全文了。虽然总共只有十一篇，且其中十篇是残篇，但是通过仔细研读、细致分析，从这为数不多的沈约现存辞赋作品中，可以看出，沈约的辞赋，既有对楚辞的继承、对前代咏鸟传统的延续，也有对潘岳《闲居赋》和谢灵运《山居赋》的借鉴，更有自己的创新之处，从而形成了其辞赋的独特之美。韵律之美是沈约辞赋最鲜明的特点，讲究押韵，追求对偶工整，善于运用双声叠韵、行文讲究平仄等使沈约辞赋形成了一种声律的和谐，读起来回环往复、朗朗上口。沈约不仅倡导声律论，而且身体力行，创作出具有声律之美的辞赋作品，努力践行着自己的理论。沈约的这种创作实践，不仅使自己的作品具备独特的声律之美，深受世人的喜爱，而且为后世律赋的产生与发展奠定了良好的基础。另外，沈约提倡的文章“三易”说理论，不仅开创了当时的文学创作新潮，在一定程度上纠正了当时文坛写作用典过多、语言晦涩难懂的弊病，而且对于引领“易用事”、“易识字”、“易诵读”的正确文学发展方向也起到了积极的作用。