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李可染在一定程度上 ， 解决了中国画在调和中和西、传统与现代、艺术和生活等方面的矛盾。他决心从传统里打出来，又从山水这一环入手，辅之以牛图、写意人物。李可染對中國傳統繪畫的研習與發展長達60年，依[[萬青力]]的分期，可分四期。1920 - 1937 年的第一期，李可染拜錢食芝爲師，學習四王山水，之後入上海美術專科學校，透過學校老師，了解吳昌碩藝術。 1940 - 1945 年的第二期 ， 誠如李可染所言:我在這時曾給自已定下兩句標語以自警楊，這兩句話是「用最大的功力打進去，以最大的勇气冲出来」。1946 - 1965 年的第三期十年中，李可染至北平國立藝術專科學校教書，拜齊白石、黃賓虹爲師，得北卒故宮博物院的古代珍藏繪畫蒙養，此階段並重新銜接傳統與大自然 ， 創造出別開生面的李家山水。1972 - 1989 年的第四期，李可染實現了書法藝術上的飛越，其繪畫達李家山水的巔峰。李可染的藝術成就，除有良好的西方繪畫 的 底子外，更源於對傳統的正確認識<ref>{{cite book|title=墨韻風華: 近現代水墨書畫大師作品特展|url=https://books.google.com/books?id=mqqix-dLxrUC|year=2012|publisher=國立歷史博物館|isbn=978-986-03-1596-7}}</ref>。

从李可染所用的"陈言务去"和"不与照相机争功"两印，可见其变革山水画之决心和创作山水画之方法。"不与照相机争功"表明画家比摄影艺术有更大的创作自由，应该充分利用这个条件。齐白石认识到"四王"的不足，为李可染刻了一方警示词印"陈言务去"李可染在学习前人的基础上不断创新，成为了中国山水画发展史上的一代宗师和里程碑<ref>{{cite book|title=收藏理论研究|url=https://books.google.com/books?id=4pYJAQAAMAAJ|year=2008|publisher=上海2008华人收藏家大会}}</ref>。新中国成立后，他进一步致力于中国画艺术的革新，接受一些西方的光影画法 ，將之 融入山水作品之中，使古老的山水画艺术获得 了 新的生命<ref>{{cite book|title=Wen wu shou cang jian shang ci xian: 绘画|url=https://books.google.com/books?id=6fVIAQAAIAAJ|year=2004|publisher=大象出版社}}</ref>。

李可染的山水画革新 ， 是多方面的：题材新 ， 、 意境新 ， 、 笔墨新。特别是近几年来，他对“光”的探索。中国的传统绘画是并不强调光的，而他却从伦勃朗到印象派，把西洋绘画对于光的处理 的 经验，小心谨慎地引入中国山水画。从山头树木的逆光， 回 廻 光反照的折光，到幽深峡谷中的瀑布，以及“黑中透亮”的溪水，都有成功的独创。五代人、宋元人偶然有过一些尝试，清代有的画家和近代的黄宾虹在这方面也都有过探索，但由于时代的局限，他们仍不能越过旧时代文人画的范畴。李可染把革新与中国画的笔墨有机地结合起来<ref>[https://lkr.artron.net/news_detail_31313 【评论】中国山水画革新家李可染]</ref>。

齊白石以蝦、蟹、魚、雞島、花卉等爲題材，寫得十分生動;但李可染 劫 則 走出他自己的路子，專門畫牛。他還稱他的畫室爲「師牛堂」，后来刻了一方印章"孺子牛"。細看他的筆法，就不難了解他畫牛的方法與齊石白的蝦蟹完全一致<ref>{{cite book|title=臺灣美術: 臺灣省立美術館館刊|url=https://books.google.com/books?id=aNfgOl68FKEC|year=1993|publisher=臺灣省立美術館}}</ref>。白石老人曾为李作《耗草歇牛图》题跋，老人写道: “心思手作，不愧乾嘉间以后继起高手。李可染以簡筆和素描的手法寫牧童水牛，肌理明顯、情趣盎然。加上檔圖新穎，很容易使人產生快意，而細加觀賞之下，則又能給人許多筆墨趣味。這些手法除了構圖稍見取巧，沒有齊白石那麼深思凝重之外，李可染已經深得齊自石蟲鳥花草的筆意 。李可染寫了許多牧童水牛畫，有『暮韻圖』、『牧童賞瀑』、『縛牛圖』、『五牛圖』等，這些畫表現了閒靜的趣味，顯出了作者喜愛放逸平淡的生活，也可見李可染一片樸實自然的胸襟。以畫而論，他一貫大阻剪裁，利用濃蔭、水牛的對比，加強表現出一種無拘無束的悠閒<ref>{{cite book|title=南北極|url=https://books.google.com/books?id=AHxEAQAAIAAJ|year=1977|publisher=龍門文化事業有限公司}}</ref> 。

李可染寫了許多牧童水牛畫，有『暮韻圖』、『牧童賞瀑』、『縛牛圖』、『五牛圖』等，這些畫表現了閒靜的趣味，顯出了作者喜愛放逸平淡的生活，也可見李可染一片樸實自然的胸襟。以畫而論，他一貫大阻剪裁，利用濃蔭、水牛的對比，加強表現出一種無拘無束的悠閒<ref>{{cite book|title=南北極|url=https://books.google.com/books?id=AHxEAQAAIAAJ|year=1977|publisher=龍門文化事業有限公司}}</ref>。 李可染从 35 岁开始用水墨画牛，勤奋不^接 輟 ，画牛不息，直到晚年，箅来整整 47 个春秋。李可染画牛，颈上原有五道筋节，愈到后籴愈^简"。 70 岁后，还在不断删略。80 岁时，牛颈已"简"化到只着一、两笔.这使人想起齐白石画虾，经过了写意复写生，写生复写意，无限反复的认识过程，达到从生活到艺术髙度提炼的境界。他的虾一变、再变、三变，画到晚年 90 多岁，又再一次去掉笔下游虾头部两根触须， "简"到不能再"简" ，而其蕴含却越发丰厚<ref>{{cite book|title=造型艺术硏究|url=https://books.google.com/books?id=HrUwAAAAMAAJ|year=1991|publisher=中国人民大学书报资料中心}}</ref>。

中国画必 需 須 进行改造"和"必须批判地接受遗产"这一个问题的两个方面，几乎成为了李可染思考和实践中国画的一种不移的信念。简言之，李可染不仅主张融合中西，同时主张出入古今。他在漫长的艺术实践中，像一个哲人一样不断思考着中国的发展问题<ref name="梅墨生2005">{{cite book|author=梅墨生|title=现当代中国书画硏究|url=https://books.google.com/books?id=SJxBAAAAMAAJ|year=2005|publisher=陜西人民美術出版社|isbn=978-7-5368-1842-2}}</ref>。李可染以他毕生的艺术实践，创造并形成了中国现代山水画的新的艺术风貌和新的艺术思维体系。而「澄怀观道」概括了李可染一生求艺悟道的实践，也升华了他八十年代对东方和西方、山水画与现代人的思考<ref name="孙美兰1991">{{cite book|author=孙美兰|title=李可染研究|url=https://books.google.com/books?id=ZNRHAQAAIAAJ|year=1991|publisher=江苏美术出版社}}</ref>。