同其它调制方式类似，QAM通过[[载波]]某些参数的变化传输信息。在QAM中，数据信号由相互正交的两个载波的幅度变化表示。正交幅度调制信号波形如图1所示。
[[模拟信号]]的相位调制和数字信号的PSK可以被认为是幅度不变、仅有相位变化的特殊的正交幅度调制。由此，模拟信号频率调制和数字信号FSK也可以被认为是QAM的特例，因为它们本质上就是相位调制。这里主要讨论数字信号的QAM，虽然模拟信号QAM也有很多应用，例如NTSC和PAL制式的[[电视系统]]就利用正交的载波传输不同的颜色分量。 [1]
==QAM发射信号集==