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1914年，孙中山发出了"讨袁告示"，中华革命党在各地建立了支部，组织武装讨袁。贺龙起而响应，先是与陈图南、谷绩廷一起领导了湘西暴动，后则刀劈芭茅溪盐税局，拉起了一支农民武装，打出了讨袁护国的旗帜。此时贺龙加入田应诏部队，被任命为湘西护国军左翼第一棵团第二营营长，归属靖国军林德轩的第5军所属马吉祥部。这时期陈渠珍九死一生从西藏辗转回到湘西，1913年，在湘西镇守使田应诏手下任中校副参谋长，后代理湘西靖国军第1军军长职。陈渠珍精明能干，他以替田应诏训练骨干为名，主办军官训练团，实际上开始了培植自己的军事实力。为日后全面控制湘西奠定了基础，因此第1军的4个团军官，多出自陈的部下。陈渠珍势力上升，正以武力统一湘西取代田应诏成为湘西镇守使，要当"湘西王"。在此武装压力下，陈渠珍先迫使林德轩退出湘西，但贺龙率部留在桑植。陈先派其右翼司令张云龙，率其精锐之旅伏击贺龙，被贺龙击败;再委派其亲信肖某出任桑植县县长，对贺龙进行游说，促其归附。没过几天，贺龙便收到两张委任状，一张是陈渠珍送来的，委他为支队司令，驻防沅陵;另一张是澧州镇守使王子豳来的，委他当团长。贺龙看着两张委任状，想到自己同陈渠珍素无往来;而王子豳在武昌首义中，曾率领"武字军"，智取荆州，在消灭最后一支清军的战斗中，被孙中山先生赞为"奋勇能战"，贺龙最后决定接了王子豳的委任状。

1920年7月，湘西发生兵变。谭延闿第三次督湘不久，指使澧州副镇守使卿衡，在其赴慈利时，将王子豳杀害于途中，夺取澧州镇守使大权。王子豳的儿子王育寅发誓要为父报仇。7月26日，在慈利的东岳观集中了七千人马，哭师起兵，自封为常澧靖国军总司令，并派人赴桑植请贺龙出兵作战。贺龙与卿衡早有旧隙，今见王育寅相请，遂起兵赴慈利，合力攻占了慈利。并在贺龙建议下派代表到广东谒见孙中山，请求派林修梅来湘西带兵，获得孙中山批准。林修梅到慈利登台誓师，就任湘西靖国军总司令，委任贺龙为湘西靖国军第3梯队团长。10月中旬，林修梅发兵常德，贺龙部队为先锋，激战三天攻克常德。谭延闿大肆集兵反攻，周旋了数月，林军终寡不敌众。这次行动失利后，林修梅辞职离湘赴武汉，贺龙率本部人马返回桑植。此时已完全掌握了湘西的军政大权的陈渠珍终于说服了贺龙，委任贺龙为湘西巡防军第2支队司令，隶属于右翼司令张云龙。是时，二人共同驻军常德。