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李壬癸出身農家子 的 弟 ，也放過牛，從小接觸的平埔族人講的也是閩南語，所以覺得自己跟他們並沒有什麼不同。但是就在留學期間，1967-1970年在夏威夷大學攻讀語言學博士學位時，有幾位教授都在研究太平洋地區的南島語言，因 此對南島語言也就有了初步的認識，也有所研究計劃。他跟三位師友在1968年的夏天，一起到南太平洋地區New Hebrides群島（後來 改名Vanuatu）做田野調查，深為那些語言種種有趣 的現象著迷。隔年1969年夏天應聘到東加洛林群島（East Caroline Islands）編寫土著語言教材，又看到了不同類型的語言結構系統。那些語言都跟臺灣南島語言有發生學上的關係(親屬關係)，於是就計劃回臺灣做田野調查，準備蒐集博士論文的資料。